NASA's nieuwste vlaggenschip-observatorium is zondag gelanceerd met als missie planeten rond andere sterren op te sporen, de mysteries van donkere energie te onderzoeken en het heelal op ongekende schaal in kaart te brengen.

SpaceX lanceerde de Roman-ruimtetelescoop van 4,3 miljard dollar kort na zonsopgang aan boord van een Falcon Heavy-raket met drie boosterkernen. Het observatorium is op weg naar een observatiepunt op 1 miljoen mijl (1,6 miljoen kilometer) van de aarde — dezelfde regio in de ruimte waar ook de Webb-ruimtetelescoop zich bevindt, een van NASA's andere topinstrumenten. Dat gebied, bekend als het tweede Lagrangepunt (L2), is gravitationeel stabiel en houdt de zon, de aarde en de telescoop op één lijn, wat een ononderbroken uitzicht biedt voor diepe-ruimtewaarnemingen.

De telescoop, ter grootte van een bus en vernoemd naar de overleden Nancy Grace Roman, NASA's eerste hoofdastronoom, zal meer dan drie maanden nodig hebben om zijn bestemming te bereiken. Eenmaal op positie zal hij vanuit de ruimte de breedste blik tot nu toe werpen op de verborgen delen van het heelal, en het onvoorstelbare blootleggen met ongeëvenaarde snelheid.

"Er gaan duizenden supernova's worden gevonden, tienduizenden planeten, miljarden sterrenstelsels en tientallen miljarden sterren," zei Nicky Fox, directeur wetenschappelijke missies bij NASA. "Met zijn enorme gezichtsveld gaat hij dingen doen die we nooit eerder hebben kunnen doen."

Lancering en een telefoontje van de president

Enkele minuten na de daverende lancering vanaf Kennedy Space Center daalden de twee herbruikbare zijboosters van de raket staart eerst in een spectaculair tafereel, waarbij scherpe sonic booms klonken toen ze terug landden op Cape Canaveral. Korte tijd daarna separaakte de telescoop succesvol van de bovenste trap van de raket, wat applaus opleverde bij de vluchtleiding. De missie vormt een aanvulling op het groeiende aantal NASA-taken dat door SpaceX-raketten wordt gedragen; deze zijn inmiddels het werkpaard van de ruimtevaartorganisatie voor zowel bemande als wetenschappelijke lanceringen.

Fox moest tranen wegpinken toen de gebeurtenissen zich ontvouwden. "Wat een mooie dag!" zei ze.

Een paar uur later hield NASA-administrateur Jared Isaacman een persconferentie en voorspelde hij dat de Roman-ruimtetelescoop binnenkort een begrip zou worden, toen zijn telefoon ging. President Donald Trump aan de lijn om te feliciteren.

"Man, het zag er prachtig uit op televisie," zei Trump, die vrijdag het Johnson Space Center in Houston had bezocht om de bemanning van Artemis II te eren. "Jullie zijn de heetste in de ruimte."

Breder gezichtsveld dan Hubble

Het gezichtsveld van Roman is meer dan 100 keer breder dan dat van NASA's Hubble-ruimtetelescoop, die na 36 jaar in een baan om de aarde nog steeds indrukwekkende hemelbeelden produceert. Webb voegde zich enkele jaren geleden bij het gezelschap met een nog smaller maar uitermate scherp zicht, waarmee objecten bijna zo oud als de oerknal kunnen worden ingezoomd.

De drie orbitale observatoria zullen de krachten bundelen — samen met het Euclid-ruimtevaartuig van de Europese Ruimtevaartorganisatie en het Vera C. Rubin-observatorium van de National Science Foundation in Chili — om enkele van de grootste geheimen van het heelal te ontrafelen. De combinatie van brede survey-instrumenten zoals Roman, Euclid en Rubin met het inzoomvermogen van Webb weerspiegelt een bredere arbeidsverdeling in de moderne astronomie: ontdekkingsmissies scannen enorme stukken hemel, terwijl gevoeligere instrumenten individuele doelen nader onderzoeken.

In de talloze sterrenstelsels die op ontdekking wachten, bevinden zich sterren met planeten. Zodra Roman deze nieuwe werelden heeft ontdekt, zal de krachtigere en gevoeligere Webb zich op ze richten om de ontbrekende stukken in te vullen.

"Met Romans enorme bereik kunnen we het vreemde, het zeldzame en het ongebruikelijke vinden," zei hoofdwetenschapper Julie McEnery aan de vooravond van de lancering. "We herdefiniëren wat het betekent om een speld in een hooiberg te vinden."

Licht werpen op donkere materie en donkere energie

Wellicht nog belangrijker: astronomen verwachten dat Roman licht zal werpen op de donkere materie en donkere energie die het grootste deel van het heelal vormen maar aan het oog onttrokken blijven. Wetenschappers schatten dat donkere energie en donkere materie samen ongeveer 95 procent van de inhoud van het heelal uitmaken, terwijl gewone materie — alles wat zichtbaar is, van sterren tot planeten — slechts een kleine fractie vormt. Romans catalogus van sterrenstelsels zal wetenschappers helpen vast te stellen hoe snel het heelal uitdijt onder invloed van deze raadselachtige, onzichtbare krachten.

Romans grootste kracht is snelheid. Volgens McEnery zou Hubble ongeveer een eeuw nodig hebben voor wat Roman in een maand aan waarnemingen van de Melkweg doet. Roman zal ook snel werk maken van het scannen van de galactische bult in het exacte centrum van de Melkweg, voegde ze eraan toe, waarmee de diepste blik tot nu toe op het hart van ons sterrenstelsel wordt geboden. Door miljoenen sterren te monitoren op korte oplevingen in helderheid — een techniek die bekendstaat als gravitationele microlensing — wordt verwacht dat Roman planeten onthult die andere methoden vaak missen, waaronder werelden die ver van hun sterren draaien.

Naast een groothoek-infraroodcamera die even gevoelig is als die van Hubble maar 1.000 keer sneller werkt, heeft Roman een instrument aan boord om sterrenlicht te blokkeren. Deze experimentele coronagraaf, die een kunstmatige zonsverduistering creëert, stelt Roman in staat om elke planeet — hoe zwak ook — die rond de afgeschermde ster draait direct af te beelden. Deze technologiedemonstratie is erop gericht technieken te bewijzen waarmee toekomstige observatoria aardachtige planeten rond andere sterren kunnen afbeelden.

Hoewel Roman niet is ontworpen om naar leven te zoeken, zei Fox dat hij de weg zal vrijmaken voor toekomstige observatoria om de vraag te beantwoorden die NASA als de grootste beschouwt: "Zijn we alleen? Is er een andere aarde 2.0 die terugkijkt naar mij?"

De telescoop is bovendien ontworpen om te kunnen worden bijgetankt, wat betekent dat zijn levensduur kan worden verlengd als er in het komende decennium een robotische tankbeschikking komt.

Een eerbetoon aan Nancy Grace Roman

Met een lancering bijna een jaar eerder dan gepland en binnen het budget, is Roman NASA's eerste ruimtetelescoop die naar een vrouw is vernoemd.

Ed Weiler, gepensioneerd NASA-wetenschapper, zei dat deze eer lang op zich heeft laten wachten. Hij bedacht de term "Moeder van Hubble" voor Roman, die hem in 1978 aannam. Nadat ze in 1959 toetrad tot het net opgerichte NASA, hield ze vol dat observatoria boven de verduisterende atmosfeer van de aarde verder en beter kunnen kijken. Ze overleed in 2018 op 93-jarige leeftijd.

"Dit is heel, heel toepasselijk. Ik denk dat Nancy erg trots zou zijn" dat de naar haar vernoemde telescoop enkele van de grootste openstaande vragen over het heelal, zoals donkere energie, gaat aanpakken, aldus Weiler.

Hubble werd in 1990 gelanceerd met een gebrekkige spiegel die een dramatische reparatie door astronauten tijdens ruimtewandelingen vereiste. Romans primaire spiegel heeft dezelfde grootte als die van Hubble — bijna 8 voet (2,4 meter) in diameter — en is in feite overtollig materiaal van een spionagesatellietprogramma. Het National Reconnaissance Office doneerde meer dan tien jaar geleden twee overtollige spiegels aan NASA voor hergebruik. De tweede spiegel ligt nog in opslag. Zodra Roman de inbedrijfstelling heeft afgerond en met wetenschappelijke waarnemingen begint, worden de eerste beelden verwacht de breedste infraroodpanorama's van het heelal tot nu toe te bieden.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.