Een nieuwe opiniecolumn op Alternet betoogt dat één enkele zin uit de openbare verklaring van speciaal aanklager Robert Mueller van 29 mei 2019 een einde had moeten maken aan de politieke carrière van Donald Trump — en dat de jaren daarna, van de bestorming van het Capitool op 6 januari 2021 tot de huidige fase van de Russisch-Oekraïense oorlog, het betoog van de auteur alleen maar hebben versterkt.

Het stuk presenteert de interpretatie van columnist D. Earl Stephens van Muellers verklaring en de daaropvolgende gebeurtenissen; het is een meningsbetoog, geen nieuw rapport van Mueller of een nieuwe juridische bevinding.

“If we had had confidence that the president clearly did not commit a crime, we would have said so,” zei Mueller, een Republikein, destijds, enkele weken na de indiening van zijn rapport van 448 pagina's over Trumps relatie met het Rusland van Vladimir Poetin. Zijn opmerkingen kregen ruime aandacht, onder meer bij AP News.

Columnist D. Earl Stephens, een veteranjournalist en auteur, schrijft dat die woorden het enige deel van het Mueller-rapport zouden moeten zijn dat de moeite van herinneren waard is, en beschrijft de bevindingen over Trumps banden met Rusland in de aanloop naar de verkiezingen van 2016 als een teken dat de toenmalige kandidaat “knee-deep” verwikkeld was in Russische inmenging. Hij wijst erop dat Trump openlijk om Poetins hulp had gevraagd tijdens die campagne — “Russia if yer listening …” — in een poging Hillary Clinton te verslaan, de rivaal die hem op de campagnebegane grond “Poetins marionet” had genoemd. “Russia was listening alright,” schrijft Stephens.

Volgens de column was alles wat Mueller die dag zei al zes weken eerder overstemd door Trump, bijgevallen door de toenmalige procureur-generaal William Barr en door mainstream media die, volgens Stephens, al te graag het verhaal aanhingen dat de hele zaak “a hoax” was.

Hoewel Stephens schrijft dat hij het liever had gezien als Mueller directer was geweest in het “ailing Trump for his high crimes,” benadrukt hij Muellers openbare klacht dat Barrs behandeling van het rapport “did not adequately represent his findings,” evenals Muellers uitleg dat “under longstanding department policy, a president cannot be charged with a federal crime while he is in office. That is unconstitutional. Even if the charge is kept under seal and hidden from public view, that, too, is prohibited.”

In Stephens' lezing gaf Mueller aan het Congres — “without actually telling Congress” — te kennen dat er meer dan genoeg mogelijk strafbaar gedrag van Trump was om over te gaan tot vervolging. “But nothing happened,” schrijft hij, en noemt de affaire het meest gênante voorbeeld tot op heden van hoe gemakkelijk Amerikanen en hun zwakke vertegenwoordigers met alles meegaan, “even if it threatens everything.”

Stevens gaat vervolgens in op 6 januari 2021 en schrijft dat het rechtssysteem “asked the world to hold its beer yet again” door te weigeren Trump te straffen en op te sluiten voor wat hij omschrijft als een gewelddadige aanval op het land, uitgevoerd terwijl Trump probeerde een verkiezing om te draaien die hij met meer dan zeven miljoen stemmen had verloren. Hij betoogt dat Merrick Garland, een door een Democraat benoemde procureur-generaal, “cleared the stacked deck against Trump, and let him wriggle free from prosecution.”

Van daaruit gaat de column naar het heden. Schrijvend op het moment dat het land, in zijn woorden, nadert “what might be the country's last free and fair election,” betoogt Stephens dat Trump en Poetin opnieuw samenspannen — “this time as fast friends” — en werken aan het verpletteren van Amerika's bondgenoten, te beginnen met Volodymyr Zelenskyy's Oekraïne, dat hij afbeeldt als heldhaftig vechtend aan het front voor de verdediging van de democratie over de hele wereld.

Hij wijst erop dat Trump tijdens de campagne van 2024 53 keer zei dat hij de Russisch-Oekraïense oorlog in één dag kon beëindigen als hij werd gekozen — een bewering die werd onderzocht door CNN's fact-checkers. In Stephens' ogen heeft Trump in plaats daarvan “once again taken the side of Putin” en is hij “actively threatening Ukraine's independence,” een uitkomst die, schrijft hij, niemand die goed oplette heeft verrast.

Stephens betoogt dat Trump nooit een negatief woord over Poetin heeft gezegd, die hij zijn “Russian puppet master” noemt, en wijst op Trumps verdediging van de Russische leider ten tijde van de invasie van Oekraïne, toen Trump de aanval omschreef als “genius” en “savvy.” Hij herinnert ook aan Trumps reis naar Helsinki, Finland in 2018 — een ontmoeting, schrijft hij, die plaatsvond in het volle besef dat Poetin de verkiezingen van 2016 had aangevallen. Na een besloten sessie, schrijft Stephens, gaf Trump wat hij een “gruesome, weak display of subserviency” noemt, met de boodschap aan journalisten: “President Putin says it's not Russia. I don't see any reason why it would be …”

Die woorden, betoogt Stephens, “should have been the last things Trump ever said in public office.” In plaats daarvan, in zijn visie, ontsnapte Trump opnieuw aan gevolgen onder dekmantel van een Republikeinse Partij die “believes in nothing but holding power,” en die volgens hemwill pledge allegiance to any flag featuring the colors red, white and blue, especially if it's Russian.”

De scherpste beschuldigingen in de column gaan over Trumps huidige gedrag, dat volgens Stephens “should close the case on his treason.” Hij noemt het opheffen van sancties tegen Poetin; de verstoring van cruciale satellietsystemen die Oekraïne gebruikt voor slagveldcommunicatie en drone-operaties — een verwijzing naar Reuters-verslaggeving dat de order die SpaceX' Starshield-dienst aan Oekraïne beperkte vanuit het Witte Huis kwam; en het duwen van Oekraïne richting overgave aan Poetin.

Volgens Stephens “is no longer even bothering to hide his contempt for Democracy, and his love of Mother Russia,” en schaart hij zich aan de zijde van een land dat “wants to diminish us, and break us in two” — een ontwikkeling die, schrijft hij, tien jaar geleden ondenkbaar zou zijn geweest.

Tot slot schrijft Stephens dat hij niet langer geïnteresseerd is in waarom Trump zich zo gedraagt, en wijst op wat hij omschrijft als Trumps vervalsing van bankgegevens, zijn misbruik van vrouwen en “potentially little girls,” chronisch liegen, het vergiftigen van lucht en water, en het ledigen van de portemonnees van belastingbetalers voor persoonlijk gewin. Zijn belangstelling, zegt hij, strekt zich alleen uit tot het zien van Trump “jailed for his ongoing crimes against America and humanity.”

“It is long past time this is said as fact: Donald Trump is an enemy of the American people,” schrijft Stephens, en noemt Trump “a serial liar, a crook, a felon, a coward, a draft-dodger and a traitor.” Naar zijn mening is Trump schuldig aan landverraad en een reeks andere misdrijven niet omdat critici dat zeggen, maar “because he is showing us he is.” De column eindigt met een eis van twee woorden: “Lock him up.”

Stephens is de auteur van Toxic Tales: A Caustic Collection of Donald J. Trump's Very Important Letters en een bekroonde journalist die nieuwsredacties leidde en decennialang als krantenverslaggever werkte. Zijn werk is verzameld op zijn Substack. De oorspronkelijke column staat op Alternet.