Van het verwerken van 18 leningen per seconde tot samenwerking met Ant International: Serigne Dioum, CEO van MTN Group Fintech, vertelt Phathisani Moyo van TechCabal—in deze aflevering van Coffee With…—hoe hij de 317 miljoen telecomabonnees van MTN wil omzetten in één gesloten financieel ecosysteem.

Serigne Dioum, thans Chief Executive Officer van MTN Group Fintech, begon in 2007 zijn carrière in mobiele betalingen. De gedachte was destijds eenvoudig: mensen een betrouwbare manier geven om geld over te maken met een mobiele telefoon. Het was hetzelfde jaar waarin M-Pesa van Safaricom in Kenia werd gelanceerd, de dienst die het mobiele geld wereldwijd zou definiëren en zou aantonen dat telecomoperators op grote schaal financiële diensten kunnen bouwen.

Bijna twee decennia later probeert hij iets veel groters te bouwen.

De Senegalese topman staat aan het hoofd van MTN Group Fintech, de entiteit achter MoMo, het digitale financiële platform van de telecomoperator en een van de grootste mobiele geldoperaties in Afrika naar aantal gebruikers. Zijn visie is om de enorme abonneebasis van de telecomreus om te zetten in een van Afrika's grootste geïntegreerde digitale en financiële ecosystemen.

Dat vereist meer betrokkenheid dan alleen basisoverboekingen tussen personen. Dioum wil dat gebruikers bij winkeliers betalen, lenen, sparen, grensoverschrijdende remittances ontvangen, dagelijkse diensten kopen en uiteindelijk hun volledige digitale leven via MoMo beheren.

De schaal van de kans is enorm. Terwijl MTN over meer dan 317 miljoen abonnees beschikt in zijn bredere telecomactiviteiten, telt MoMo momenteel ruim 70 miljoen maandelijks actieve gebruikers in 14 markten.

De strategische opdracht voor Dioum is het dichten van die kloof door telecomabonnees om te zetten in actieve gebruikers van financiële diensten. Het is een patroon dat in de hele sector zichtbaar is: nu de groei van spraak- en dataomzet is volwassen geworden, zien Afrikaanse telecomoperators fintech steeds meer als hun volgende groeimotor.

Dinsdag sprak TechCabal met Dioum in de marge van de MTN Group Fintech Summit 2026 in Johannesburg—een bijeenkomst van toezichthouders, commerciële banken, technologie-aanbieders en fintech-oprichters die debatteren over de financiële toekomst van het continent.

Voor Dioum vormen twee kernmarkten het anker van deze groeistrategie: Nigeria en Zuid-Afrika.

"Als je kijkt naar onze portefeuille van bedrijven binnen MTN, dan zijn onze twee grootste markten Nigeria en Zuid-Afrika," zei hij tegen TechCabal. "Als je die twee markten buiten beschouwing laat, is de MoMo-penetratie zeer hoog."

De groeiopdracht gaat er daarom minder om geheel nieuwe abonnees te werven en meer om het nut van MoMo voor de bestaande klantenbasis van MTN te vergroten.

De weg naar fintech

Dioums weg naar de leiding van een van Afrika's grootste fintechoperaties begon in Senegal. Op zijn achttiende verhuisde hij naar Frankrijk om telecommunicatie-engineering te studeren, waarna hij zijn carrière startte bij een adviesbureau voor technologie. Later keerde hij terug naar West-Afrika om bij Orange Senegal te werken.

Zijn stap richting telecommunicatie werd geïnspireerd door een persoonlijke mentor: Cheikh Tidiane Mbaye, voormalig CEO van Orange Senegal. Dioum bewonderde Mbayes leiderschap en wilde diens carrièrepad volgen. "Ik wilde hetzelfde doen," aldus Dioum.

Maar de sector waarin hij terechtkwam, veranderde.

Toen de verouderde vaste-netinfrastructuur plaatsmaakte voor de mobiele revolutie, omzeilde Dioum de traditionele netwerkengineering om zich te richten op waarde toevoegende diensten bovenop mobiele connectiviteit.

"Ik was nooit iemand die traditionele telecommunicatie deed," zei hij. Die instelling bracht hem in 2007 rechtstreeks naar de toen prille markt voor mobiele betalingen.

Hij kwam in 2013 bij MTN en werd in januari 2023 CEO van MTN Group Fintech, aan het hoofd van een onderneming die allang was uitgegroeid tot meer dan basale geldoverboekingen tussen personen.

In de eerste helft van 2026 verwerkte MTN Group Fintech meer dan 13 miljard transacties met een waarde van ruim $330 miljard. Het had bovendien meer dan 2,3 miljoen winkeliers en één miljoen agenten, terwijl de internationale remittances $3 miljard overschreden.

De cijfers tonen de omvang van het platform. Dioums taak is nu om te verdiepen wat klanten erop doen.

Nigeria en Zuid-Afrika

Nigeria vertegenwoordigt een van de meest veelbelovende groeikansen in Dioums portefeuille. Het is ook het dichtstbevolkte land van Afrika, waar een groot deel van de volwassenen buiten het formele banksysteem valt, ondanks de snelle groei van digitale betalingen.

Om die kans te grijpen, upgradeerde MTN de technologie-stack van MoMo en herstructureerde het lokale leiderschap door Bode Abifarin aan te stellen als Managing Director en CEO van MoMo Payment Service Bank (PSB) in Nigeria.

Abifarin, die op 1 september 2026 officieel aantrad, moet de vergunningen van het platform verbreden en de operationele samenwerking tussen de telecom- en fintechdivisies van MTN versterken. De PSB-vergunning waaronder MoMo in Nigeria opereert, is een door de Centrale Bank van Nigeria gecreëerde reguleringscategorie om de financiële toegang te verruimen via telecomgestuurde bankalternatieven.

"Wij denken dat we alle ingrediënten hebben om in Nigeria succesvol te zijn," bevestigde Dioum.

Zuid-Afrika vormt een structuur die er volledig anders uitziet.

Als thuismarkt van MTN kent het land een hoge bankpenetratie en geavanceerde financiële infrastructuur, maar fysiek contant geld blijft hardnekkig aanwezig in het dagelijks verkeer—en MoMo heeft moeite zijn penetratie in sub-Saharistisch Afrika te evenaren.

Dioum ziet dat als een kans in plaats van een doodlopende weg.

De nationale betalingsinfrastructuur van Zuid-Afrika is in beweging, wat ruimte creëert voor nieuwe spelers en nieuwe vormen van concurrentie. MTN wil die infrastructuur gebruiken om zowel consumenten als winkeliers te bereiken. "Wij zien deze infrastructuur kansen voor ons ontsluiten," zei hij.

Kredietverlening vormt een ander onderdeel van de kans.

De Zuid-Afrikaanse markt kent een grote groep consumenten en kleinere winkeliers die onvoldoende bediend worden, aldus Dioum, en MTN ziet ruimte om die segmenten financiering te bieden.

Voor een bedrijf met een bestaande relatie met miljoenen klanten ligt het voordeel in de mogelijkheid om transactiedata en het digitale platform in te zetten voor mensen die niet netjes in traditionele bankmodellen passen.

18 leningen per seconde

Microkrediet is het duidelijkste bewijs van de evolutie van MoMo voorbij betalingen. MTN verstrekt momenteel circa 18 leningen per seconde, met een gemiddeld bedrag van $20. Toch vindt Dioum dat deze cijfers nauwelijks het oppervlak van de regionale vraag krassen.

"Als je naar de kredietverlening in Afrika en in onze markten kijkt, denken wij dat 90% van het kredietpotentieel of de vraag nog onvervuld is," zei hij. MoMo richt zich momenteel vooral op consumptief krediet, maar Dioum wil naar leningen met hogere bedragen bewegen.

De reden is puur strategisch. "Kredietverlening is onderdeel van de waardeketen die we willen beheersen," stelde hij. Het beheersen van kredietsporen betekent echter niet dat MTN in elke jurisdictie een volledige commerciële bankvergunning nastreeft.

MTN's reguleringsstrategie blijft gelokaliseerd: in sommige markten volstaan bestaande kaders voor elektronisch-geldinstellingen (EMI); in andere verwierf het bedrijf microfinancierings- of gespecialiseerde kredietvergunningen. Het uiteindelijke doel is het vergroten van financiële inclusie zonder gebruikers de frictie van traditioneel bankieren op te leggen.

Dioum beschrijft de reis als een beweging van toegang naar participatie. Een klant kan beginnen met geld op een wallet zetten, vervolgens sparen, werkkapitaal verkrijgen, lenen en die financiële diensten gebruiken om een zaak te laten groeien.

"Je begint met betaalbare toegang tot financiële diensten," zei hij tegen TechCabal. "Je begint te sparen, daarna kun je toegang krijgen tot werkkapitaal, en daarna kunnen we je helpen je bedrijf verder te laten groeien."

Waarom Ant International ertoe doet

De volgende fase van die strategie betreft het maken van MoMo tot meer dan een financiële wallet.

MTN is een partnerschap aangegaan met Ant International, het van Alibaba Group uit China afgesplitste betalings- en digitale technologiebedrijf, waarvan de technologie-stack een super-app-model ondersteunt waarin partners mini-applicaties en diensten bovenop het platform kunnen bouwen. Voor Dioum is de aantrekkingskracht niet alleen betere technologie, maar het vermogen om MTN's klanten te verbinden met een veel breder netwerk van bedrijven en diensten.

"Ant International heeft een platform dat wereldwijd door meer dan twee miljard mensen wordt gebruikt. Wij denken dat het brengen van die mogelijkheid ons zal helpen te verbeteren hoe onze partners toegang krijgen tot onze klanten, en ons in staat stelt klanten en partners te verbinden en in het midden van dat ecosysteem te staan," aldus Dioum.

MTN heeft al een open application programming interface (API) waarmee bedrijven zich met MoMo kunnen integreren en via het platform diensten kunnen aanbieden. Het bedrijf is daarnaast voorbij betalingen gegaan naar gebieden zoals marktplaatsen, waar bedrijven digitaal goederen kunnen verkopen.

De ambitie is om MoMo de plek te maken waar klanten meer doen dan geld verplaatsen.

Betalen is de laatste stap

De trajektorie van MoMo vijf jaar vooruit projecterend, ziet Dioum meer dan een opgeschaalde mobiele wallet—hij ziet een volwaardig digitaal financieel thuis.

Abonnees moeten winkierbetalingen kunnen doen, overboekingen kunnen initiëren, krediet kunnen verkrijgen, internationale remittances kunnen ontvangen en dagelijkse digitale diensten kunnen gebruiken binnen één gesloten omgeving.

"Als je geld op je wallet hebt, zou je niet hoeven af te schrijven om transacties te doen," benadrukte hij. "Je moet je volledige financiële leven digitaal kunnen beheren."

De opkomst van smartphones versnelt deze overgang, waardoor MTN gebruikers systematisch kan overzetten van verouderde USSD-kanalen op gewone mobiele telefoons naar de functierijke MoMo-app.

Toen kwam wellicht de duidelijkste uitleg van wat MTN Fintech probeert te worden. "Uiteindelijk is betalen niet per se de eerste stap. Betalen is de laatste stap," legde hij aan TechCabal uit. Het idee is om zoveel ecosysteem rond de klant te bouwen dat betalen de natuurlijke slotactie wordt in plaats van het hele product.

Door de gebruiker te omringen met dagelijkse bruikbaarheid wordt betalen het naadloze bijproduct van een onderliggende digitale levensstijl in plaats van een op zichzelf staande handeling.

Een andere relatie met toezichthouders

Dat ecosysteem bouwen in de 14 Afrikaanse landen waar MoMo actief is, levert een andere uitdaging op: regulering. MTN's fintechactiviteiten zijn in meerdere markten structureel gescheiden van de connectiviteitsactiviteiten, met eigen management en, waar nodig, vergunningen voor financiële diensten.

Dioum wil toezichthouders ook betrekken bij het bouwen van nieuwe producten.

Dat was een van de redenen voor de fintechtop van deze week in Johannesburg, die toezichthouders samenbracht met bedrijven die Afrika's digitale financiële infrastructuur bouwen. Lesetja Kganyago, gouverneur van de Zuid-Afrikaanse centrale bank, was de keynote-spreker.

Dioum ziet beleidsmakers niet louter als poortwachters. "Wij zien toezichthouders als partners," zei hij. Veel toezichthouders in MTN's markten hebben eigen doelstellingen op het gebied van financiële inclusie. MTN beschikt daarentegen over klanten, infrastructuur en een distributienetwerk die kunnen helpen die te bereiken.

Maar nieuwe producten brengen nieuwe risico's met zich mee. Regulerings-sandboxes, aldus Dioum, kunnen een manier bieden om diensten in een gecontroleerde omgeving te testen voordat bredere regels worden ontwikkeld. Die relatie zal ertoe doen nu MTN zich beweegt naar gebieden zoals kredietverlening en digitale diensten die verder gaan dan traditioneel mobiel geld.

Van toegang naar participatie

Dioum heeft een groot deel van zijn carrière de convergentie van telecommunicatie en financiële diensten zien plaatsvinden.

Hij begon met het helpen bouwen van diensten rond mobiele netwerken.

Nu probeert hij die diensten centraal te maken in hoe miljoenen Afrikanen hun financiële leven beheren.

De cijfers suggereren dat hij een aanzienlijke basis heeft: meer dan 70 miljoen maandelijks actieve MoMo-gebruikers, miljarden transacties en miljoenen winkeliers en agenten. Maar de grotere prijs is de 317 miljoen MTN-klantenbasis die nog geen actieve fintech-gebruiker is geworden.

Nigeria en Zuid-Afrika kunnen bepalen hoe succesvol het bedrijf die kloof kan dichten. En het antwoord kan afhangen van de vraag of MoMo iets nuttiger kan worden dan een plek om geld te sturen.

Voor Dioum is de toekomst een platform waar klanten geld kunnen bewaren, gebruiken, lenen, over grenzen sturen en uitgeven aan wat ze nodig hebben, zonder het ecosysteem te hoeven verlaten.

Dat is ver verwijderd van de mobiele betalingsbusiness waarin hij in 2007 stapte. Maar het verklaart ook het trajekt van Dioums carrière: van het bouwen van diensten rond mobiele netwerken naar het gebruiken van die netwerken als toegangspoort tot financiële diensten.

Bijna twee decennia later bestaat zijn uitdaging niet langer alleen uit mensen geld te laten verplaatsen op hun telefoon. Het is MTN's 317 miljoen abonnees overtuigen dat ze veel meer kunnen doen met de relatie die ze al hebben met de telecomgroep.

Voor Dioum hangt MoMo's toekomst af van het maken van die overgang—van een dienst die mensen gebruiken wanneer ze moeten betalen naar een platform waar ze op terugkomen omdat het hen helpt hun financiële leven te beheren.

De ambitie is helder. Nu moet MTN MoMo zo nuttig maken dat 317 miljoen abonnees het zo gaan zien.

Bron: TechCabal