Moody's Ratings heeft Frankrijk vrijdagavond een kredietverlaging bespaard, maar het bureau leverde een somber oordeel over de op een na grootste economie van de eurozone en waarschuwde dat de hardnekkige politiek de regering kan verlammen nu het land wordt geconfronteerd met een recordschuld en financieringskosten op multi-decimumhoogte.

In een aankondiging vrijdagavond behield Moody's de beoordeling van Frankrijk op Aa3—twee treden onder de Verenigde Staten en drie onder Duitsland—met een negatieve vooruitzichten. De beoordelingen van concurrenten Fitch en S&P Global zitten één stap lager. Aa3 bevindt zich op de vierde hoogste tree van de schaal van Moody's, en de negatieve vooruitzichten geven aan dat de beoordeling op termijn lager kan uitkomen. Dergelijke beoordelingen dienen als een veelgebruikte maatstaf voor het vermogen en de bereidheid van een overheid om haar schulden terug te betalen, en het oordeel bekroonde een periodieke herziening—het gebruikelijke proces waarbij het bureau een bestaande beoordeling herevalueert.

Volgens Moody's heeft Frankrijk nog steeds een welvarende economie en bekwame publieke instellingen. Het gevaar schuilt elders: een politiek landschap dat de regering kan lamleggen en verhindert de pijnlijke stappen te zetten die nodig zijn om het tekort te verkleinen.

Het rapport wees op het verdeelde Franse parlement, dat vaak op gespannen voet met de regering staat, evenals op politieke en sociale instabiliteit. Meer dan een maand lang is het land in de greep geweest van protest die vorig weekend uitmondden in wijdverbreide rellen. De demonstraties begonnen toen studenten klaagden over het gebrek aan investeringen in het openbaar onderwijs, en verbreedden zich toen anderen aansloten om zich uit te spreken tegen de hoge kosten van levensonderhoud, waarbij de brandstofprijzen stijgen door de Amerikaanse oorlog tegen Iran. Andere Europese landen zagen vergelijkbare protesten in wat de "Beweging van 17 oktober" is gedoopt.

Inmiddels heeft de dreigende Franse schuld de obligatierentes naar hun hoogste niveau in 24 jaar gestuwd, met waarschuwingssignalen die niet zijn gezien sinds de eurozone-schuldencrisis van 2011, die uiteindelijk internationale reddingsoperaties afdwong voor leden waaronder Griekenland, Ierland en Portugal. De staatsschuld van het land bedraagt inmiddels een record van 4 biljoen dollar, of 119% van het bbp—de hoogste verhouding sinds de periode direct na de Tweede Wereldoorlog.

Het fiscale beeld is verweven met een onzekere politieke toekomst. Nu kandidaten van ver rechts en ver links aan de leiding gaan om in het voorjaar de volgende president van Frankrijk te worden, verliezen de markten het vertrouwen dat een van beide kanten de moeilijke stappen zal zetten die nodig zijn om de fiscale orde te herstellen.

Een begrotingsvoorstel voor 2027 dat het tekort gematigd zou terugbrengen van 5,4% naar 5% van het bbp ligt op tafel, maar moet nog worden aangenomen vanwege politieke verlamming, en Moody's waarschuwde dat de recente onrust de inspanningen voor consolidatie van de overheidsfinanciën kan beperken.

"Het begrotingsproces van 2027 valt samen met enkele van de meest omvangrijke sociale protesten die Frankrijk in vele jaren heeft gekend," aldus het bureau.

Moody's verwacht dat de begroting uiteindelijk zal worden aangenomen, maar mogelijk bij decreet—een mechanisme dat wetgeving kan aannemen zonder stemming in het parlement—nu de Nationale Vergadering aarzelt. Zelfs dan zal de begroting waarschijnlijk minder opleveren dan gehoopt, en het tekort slechts terugbrengen naar 5,2% van het bbp, als gevolg van zwakkere bbp-groei dan de regering voorzag en de politieke uitdagingen van echte uitgavenbeperkingen.

Die te-laat-en-te-weinig-begroting zal geen einde maken aan de schuldproblemen van Frankrijk. Moody's zei dat een "significante en aanhoudende fiscale inspanning" nodig is na de presidentsverkiezingen om de schuldenlast te stabiliseren, die op weg is naar 122% van het bbp volgend jaar. Het bureau is er niet van overtuigd dat de Franse leiders de uitdaging aankunnen.

"Hoewel we verwachten dat de volgende president en regering zullen proberen het Franse tekort verder te verkleinen, is onze basisscenario-verwachting dat zij waarschijnlijk geen snelle consolidatie van de overheidsfinanciën kunnen doorvoeren gezien de sociale spanningen, een politieke omgeving die waarschijnlijk versplinterd blijft en gematigde bbp-groei," voorspelde Moody's. "Daardoor zal de schuldenlast de rest van het decennium blijven stgen."

Er is nog wat ademruimte. Moody's wees erop dat de gemiddelde looptijd van de Franse schuld ongeveer 8,5 jaar bedraagt, wat betekent dat de recente stijging van de financieringskosten langdurig moet aanhouden om de schuldbetalingen aanzienlijk te verslechteren. Toch zei het bureau dat Frankrijk bijzonder kwetsbaar is voor "gebeurtenisrisico" gedreven door geopolitiek evenals binnenlandse politiek en instabiliteit, een situatie waarin wetgevers moeite zullen hebben de meest dringende problemen aan te pakken.

"De negatieve vooruitzichten weerspiegelen het verhoogde risico dat de versplintering van het Franse politieke landschap het functioneren van de wetgevende instellingen van het land zal blijven aantasten," aldus het rapport. "Deze politieke instabiliteit, ook zichtbaar in de huidige sociale spanningen, dreigt het vermogen van de Franse regering om belangrijke beleidsuitdagingen aan te pakken—zoals een hoog begrotingstekort, een stijgende schuldenlast en een duurzame stijging van de financieringskosten—te belemmeren, wat leidt tot een snellere verzwakking van de belangrijkste kredietmetrics van de soeverein dan wij nu verwachten."

Analisten bij Macquarie trokken een vergelijkbare verbinding tussen de Franse schuldencrisis en de onrust. In een notitie eerder deze maand waarschuwden de globale strategen Thierry Wizman en Gareth Berry dat hoe langer de protesten duren, hoe groter de kans dat de regering toeslaat en meer uitgaven goedkeurt, wat de schuldsituatie verslechtert. Dat zou op zijn beurt de rentes op Franse obligaties opdrijven, waardoor de leningen die nodig zijn om die uitgaven te financieren nog duurder worden—en het probleem verdiepen waarover de relschoppers klagen.

"Frankrijk koerst af op een volwaardige maatschappelijke crisis als gevolg van zijn politieke polarisatie, die tot nu toe zich vooral in de politieke sfeer zelf, en alleen aan de stembus, heeft gemanifesteerd," schreven zij. "En in plaats van geïsoleerde gebeurtenissen te zijn, denken wij dat er een direct en zichzelf versterkend causaal verband kan worden getrokken tussen de stijging van de Franse schuldsrentes en de straatrellen van de afgelopen dagen."

Vanaf hier zijn de markeringen om in de gaten te houden duidelijk: of de begroting van 2027 door de Nationale Vergadering komt of bij decreet wordt aangenomen, en hoe de presidentsrace in het voorjaar het versplinterde politieke landschap hervormt dat Moody's aanmerkte als het centrale risico voor de Franse kredietmetrics.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.