Moderna's persoonlijke mRNA-kankervaccin, ontwikkeld samen met Merck, heeft zijn eerste fase 3-uitkomst met succes doorstaan — en de markt reageerde alsof het bedrijf veel meer had behaald dan een studie.

De aandelen Moderna (MRNA) stegen woensdag met circa 131%, meer dan verdubbeld tot bijna $148 nadat de koers intraday $163 had aangeraakt — een recordstijging op één dag. Merck (MRK), de grotere partner die Keytruda op de markt brengt, steeg eveneens op het nieuws.

De bedrijven kondigden aan dat de fase 3-studie INTerpath-001 met intismeran autogene plus Keytruda zijn doelstellingen voor ziektevrije overleving (RFS) en overleving zonder verre uitzaaiingen (DMFS) behaalde bij patiënten bij wie melanoom in stadium IIB–IV chirurgisch was verwijderd. Het is het eerste positieve fase 3-resultaat voor een persoonlijke neoantigeentherapie en het eerste voor een op mRNA gebaseerde kankerbehandeling.

Hoe de therapie werkt

Intismeran autogene (ook wel V940 of mRNA-4157 genoemd) is geen flesje dat massaal wordt geproduceerd. Artsen sequencen de tumor van een patiënt en brengen de unieke mutaties in kaart, waarna het mRNA het lichaam leert neoantigenen aan te maken — eiwitfragmenten die het immuunsysteem leert herkennen en aan te vallen. Keytruda, een anti-PD-1-geneesmiddel, haalt de remmen van de immuuncellen af. Samen moet de combinatie alle kankercellen opruimen die de operatie heeft achtergelaten.

De combinatie versloeg Keytruda alleen, de huidige standaardbehandeling, op beide eindpunten — de eerste keer dat een persoonlijke neoantigeentherapie een klinisch betekenisvol voordeel toonde ten opzichte van de blockbuster-immunotherapie in de adjuvante setting, oftewel behandeling na een operatie om te voorkomen dat de ziekte terugkeert. Keytruda is een zwaargewicht als maatstaf: het bracht Merck in 2024 circa $29 miljard aan omzet op en behoort tot de bestverkochte geneesmiddelen ter wereld. Het fase 3-resultaat bouwt voort op gegevens uit de middelgrote KEYNOTE-942-studie, waarin de combinatie het risico op terugkeer of overlijden met 44% verlaagde ten opzichte van Keytruda alleen — bevindingen die het behandelregime in 2023 de Breakthrough Therapy Designation van de FDA opleverden, een status die de ontwikkeling van behandelingen voor ernstige ziekten moet versnellen.

Voor Moderna, dat leunde op een ingestort COVID-franchise en een van de zwaarste shortposities onder large caps droeg, komt de uitkomst op een cruciaal moment. Het bedrijf heeft de jaren na de pandemie geprobeerd zich opnieuw op te bouwen rond mRNA-vaccins tegen griep, RSV, CMV en kanker, en het melanoomresultaat is het eerste fase 3-bewijs dat de technologie achter zijn COVID-vaccin kan werken in de oncologie. BioNTech, Moderna's rivaal uit de COVID-periode, streeft hetzelfde doel na met zijn eigen persoonlijke neoantigeentherapie, autogene cevumeran, ontwikkeld met Genentech.

Shortsellers onder druk

Traders die short gingen op Moderna kregen te maken met circa $4,8 miljard aan verliezen op mark-to-market basis toen het aandeel verdubbelde; de short interest bedroeg 13,5% van de free float.

Wanneer een zwaar geshort aandeel sterk stijgt, proberen leners zich haastig aandelen terug te kopen om het bloeden te stelpen — dezelfde short-squeeze-mechanismen die de markten deden opschrikken tijdens de GameStop-hype van 2021. Aandelen met een link naar crypto bezorgden shortsellers onlangs $2,6 miljard aan verliezen toen rallies omsloegen, en de beweging van Moderna was veel groter.

"Met elk geshort aandeel nu bijna $100 in het rood, is dat precies het soort druk dat een squeeze kan veroorzaken," aldus ORTEX-medoprichter Peter Hillerberg in een verklaring.

De studie zal de algehele overleving en andere secundaire eindpunten die nog niet zijn gerapporteerd blijven evalueren — de test of de combinatie levens verlengt in plaats van alleen de terugkeer van de ziekte uit te stellen. Moderna en Merck bestuderen de combinatie ook bij andere tumortypen, waaronder longkanker, terwijl ze werken aan een verbreding van de aanpak voorbij melanoom.