Als beleggers zouden moeten zeggen welke aandelen het best presteren dankzij de AI-boom, zouden de meesten waarschijnlijk Nvidia noemen (juist), misschien Meta (onjuist) en een handvol hyperscalers (ook onjuist). Weinig mensen zouden Vertiv noemen, een 80 jaar oude producent van airconditioning. Toch is de marktkapitalisatie van Vertiv sinds de beursgang begin 2021 bijna tienvoudig gestegen, van minder dan $11 miljard naar $109 miljard. Over die periode van zes-en-een-half jaar staat het jaarlijkse rendement van 50,5% op de derde plaats in de S&P 500, achter alleen Comfort Systems met 55,2% en Nvidia met 54,9%.

De man achter die onwaarschijnlijke transformatie is de gepensioneerde industrieel David Cote, die de baan bijna niet aannam. In 2019, na een lange loopbaan aan het roer van Honeywell, waar hij een ingrijpende heropleving leidde nadat GE’s mislukte overname het industriële concern stuurloos had achtergelaten, besloot Cote dat hij nog een nieuwe uitdaging wilde. Hij regelde een ongebruikelijke samenwerking met Goldman Sachs: de bank zou hem overnamekandidaten voorleggen en de financiering regelen zodra hij een doelwit koos dat Goldman eveneens steunde.

Cote had een lange staat van dienst in het vinden van ondergewaardeerde bedrijven. Bij Honeywell nam hij meer dan 100 bedrijven over en gebruikte hij deals om groei te versnellen en de winstgevendheid te verbeteren. Hij zocht een onderneming die in hetzelfde patroon paste: een bedrijf met een dominante of potentieel dominante positie in een snelgroeiende sector, ruime mogelijkheden om zowel autonoom als via acquisities uit te breiden, oplopende marges en, bovenal, de kans om nieuwe toonaangevende technologie in de sector te bouwen.

“I had weekly phone calls with the Goldman group, and we looked at over 1,000 companies, and it was Goldman that found them,” herinnert Cote zich. Dat bedrijf was Vertiv, een 80 jaar oude leverancier van industriële airconditioning die onder zijn leiding uitgroeide tot aanbieder van technologie die centraal staat in de opmars van AI. Datacenters die Nvidia GPU’s en andere intensieve rekensystemen draaien, hebben veel meer koeling nodig dan traditionele luchtkoeling kan leveren. Cote zegt dat Vertiv’s direct-to-chip vloeistofkoelsystemen helpen om in die behoefte te voorzien.

“Het was niet zo dat ik een AI-goeroe was, maar ik wist dat als ik mezelf in het midden van de data-industrie positioneerde, er een goede kans was dat er iets goeds zou gebeuren,” zegt Cote. Zijn route wijkt af van die van veel bestuurders die jarenlang proberen een AI-strategie op een bestaand bedrijf te plakken. Cote joeg AI niet rechtstreeks na; hij zag een grote trend en maakte zich stilletjes onmisbaar voor die ontwikkeling.

Cote wilde een plek in het centrum van het digitale tijdperk, maar Vertiv kende een moeizame start

Opmerkelijk genoeg past Cote’s losse, nuchtere stijl juist bij de vrijmoedige sfeer van het AI-tijdperk. Deze liefhebber van hiphop en Harley-Davidson heeft altijd meer weg gehad van Silicon Valley dan van de klassieke zakelijke wereld. In een Fortune-profiel uit 2012 over zijn turnaround bij Honeywell beschreef Cote, uitgesproken als Co-tee, hoe hij opgroeide in een klein stadje in New Hampshire waar zijn vader, die een opleiding had tot en met groep 8, een garage runde. “I didn’t know what success was because it was hard to find anyone in town you’d describe as successful,” zei hij.

Als student nam Cote ooit een jaar vrij om samen met een vriend een lobsterboat van 33 voet te kopen en in Maine op kabeljauw te vissen. Die ervaring overtuigde hem ervan dat “You can work very hard and accomplish absolutely nothing.” Hij begon zijn loopbaan als nachtdienstmedewerker in een GE-fabriek voor vliegtuigmotoren in New Hampshire en klom daarna op via de afdelingen voor vaatwassers en siliconen tot hij uiteindelijk de divisie voor huishoudelijke apparaten leidde.

Zijn 25-jarige carrière bij GE eindigde abrupt toen Jack Welch hem in 1999 ontsloeg. Cote zegt dat Welch hem in de eetzaal van het hoofdkantoor in Fairfield, Connecticut, benaderde en hem meteen vertelde: “Dave, I want you out of the company by year end!” Cote vroeg wat hij verkeerd had gedaan, en Welch herhaalde de eis nog luider. Cote zegt dat hij bleef vragen om een verklaring, maar dat Welch alleen dezelfde woorden herhaalde, telkens harder dan tevoren.

In 2002 nam Cote het roer over bij Honeywell, een conglomeraat met activiteiten in onder meer avionica, speciale chemicaliën en auto-onderdelen, van turbochargers tot bougies. In de daaropvolgende 15 jaar leverde Honeywell rendementen voor aandeelhouders op die de S&P 500 met 150% overtroffen. Cote verscheen vaak informeel gekleed op het werk en zelfs op bestuursvergaderingen, in een versleten bomberjack, wijde jeans en werklaarzen. Zijn kantoor had een borrelend aquarium van 210 gallon en voortdurend muziek uit zijn iTunes-bibliotheek met 10.000 nummers. “The music never stops!” zei hij dan.

Om de paar maanden zou Cote een hele dag alleen in zijn kantoor doorbrengen, zonder telefoontjes of vergaderingen, om over een grote strategische kwestie na te denken. Terwijl Billie Holiday’s “God Bless the Child” of Jay-Z’s “Hard Knock Life” op de achtergrond speelde, woog hij vraagstukken af zoals het beste ontwerp voor een nieuwe generatie turbochargers.

Cote had nog nooit van Vertiv gehoord toen Goldman het bedrijf onder zijn aandacht bracht. Vertiv, opgericht in 1946, werd de “network power”-tak van Emerson Electric en ontwikkelde het eerste precisiekoelsysteem voor IBM-mainframes. Tegen de tijd dat Cote het bedrijf vond, had Emerson Vertiv verkocht aan de Californische private-equityfirma Platinum Equity. “Emerson said it was a horrible business, they hated it,” zegt Cote. “They couldn’t wait to get out of it.” Onder Platinum had Vertiv het moeilijk in zijn traditionele activiteit: luchtkoeling leveren voor de toen gangbare functies van datacenters, zoals primaire opslag, het draaien van bedrijfssoftware en cloud computing voor websitehosting.

Begin 2020 kochten Cote en een door Goldman samengesteld investeerdersconsortium Vertiv voor $4 miljard via een special-purpose acquisition company en brachten het gelijktijdig naar de NYSE. Cote erkent dat SPAC’s destijds al een “tawdry reputation” hadden en sindsdien grotendeels verdwenen zijn. Maar deze werkte: Vertiv was een van de weinige SPAC’s die een duurzaam bedrijf opleverde.

Cote vond Vertiv om een eenvoudige reden aantrekkelijk. Het had een stevige positie in wat hij zag als een van de grote sectoren van de toekomst: digitale data. Met de juiste producten, geloofde hij, kon het meevaren op die groei. “The two biggest twentieth-century trends are biotech and the digital age, and I thought the latter had 50 or 60 years to go,” zegt hij.

Vertiv liep ook achter omdat het zich op de verkeerde klanten had gericht. “Their largest customers were the major banks, while their competitors were working with Google and Microsoft,” zegt Scott Davis, analist bij Melius Research. “That’s why they were poorly positioned and losing market share.” Een van Cote’s eerste stappen was het bedrijf te herpositioneren richting hyperscalers.

Op dat moment was de AI-boom nog jaren verwijderd. Maar Cote meende dat de sector toch aan de vooravond van een grote expansie stond. “When I got to Vertiv, pre-AI data generation was growing at 20% a year, but data centers were growing at 4%,” zegt hij. “It didn’t make sense to me when all that data is being created and increasing everywhere. Machine learning, the predecessor to AI, was already requiring far more data. Eventually, the capacity of the existing centers was going to fill up, and we’d need a lot more of them. Data center growth has to approximate digital data growth. It was a tailwind no one was paying attention to.”

Hij zag ook parallellen met Honeywell. Vertiv had zwakke omzetgroei en operationele marges van slechts 8% tot 9%. Cote zegt dat die marges 25% tot 30% hadden kunnen zijn. Voor een ervaren bestuurder bood dat veel ruimte voor verbetering.

Aanvankelijk leek het bedrijf eerder op een ramp af te stevenen dan op succes. Drie weken na Vertiv’s NYSE-debuut sloeg COVID toe. “The stock dropped, and Wall Street thought we were going bankrupt,” zegt Cote. Maar de activiteiten herstelden snel doordat de stay-at-home-economie leidde tot veel intensiever gebruik van mobiele telefoons en pc’s. Toch profiteerde Vertiv daar niet meteen van. “We were getting all this business from competitors, but the reason was that we were underpricing our equipment by 20% to 30%,” zegt Cote. De winst stortte in. Begin 2023 schommelde het aandeel rond $13, ongeveer 55% onder de top van bijna $29 van achttien maanden eerder.

Om dat probleem te herstellen, raakte Cote diep betrokken bij de dagelijkse aansturing. In januari 2023 verving de raad van bestuur de toenmalige CEO door Giordano Albertazzi, een werktuigbouwkundige opgeleid in Milaan en aan Stanford, en een veteraan uit de Emerson-jaren die de ervaring had opgedaan die Cote zoekt: begonnen als plantmanager, met de overtuiging dat de beste oplossingen niet in de c-suite worden gevonden, maar op de werkvloer bij het in kaart brengen van werkprocessen en het versnellen van assemblagelijnen.

“Het is één ding om de wind in de rug te hebben zoals Dave in de eerste paar jaar had. Maar bedrijven lopen bijna altijd vroeg in het proces tegen een grote hobbel aan, en de echt goede bedrijven zijn degenen die dat kunnen oplossen, en dat is wat Dave deed,” zegt Ethan Brown, portefeuillebeheerder bij Omega Advisors, het family office van belegger Leon Cooperman en een top-25-aandeelhouder van Vertiv met een belang van meer dan $500 miljoen. “Like me, Lee’s long been a big admirer of Dave Cote. In fact, our initial investment in 2020 was a bet on Dave, and when the stock cratered Lee and I swung hard, and tripled our position.”

Vertiv nam via een overname een volledig nieuwe koeltechnologie van buitenaf over

Zelfs in moeilijke perioden werkten Cote en Albertazzi al aan de strategie die Vertiv zou transformeren: baanbrekende producten ontwikkelen. “When I got to Honeywell, 20% of the engineers were in software. By the time I left, we’d increased the number of engineers by 4x, and 50% were doing software,” herinnert Cote zich. Vanaf het begin wilde hij dus de op R&D gebaseerde zoektocht naar nieuwe producten herhalen die hij in zijn vorige functie had gebruikt. Ten tijde van de beursgang besteedde Vertiv slechts 3% van de omzet aan R&D, en Cote zette een programma op om dat op te voeren naar de 6% die het vandaag haalt, bij veel hogere inkomsten. Maar de beslissende stap kwam van buitenaf, via een andere specialiteit van Cote: kleine, add-on overnames gebruiken om nieuwe technologieën binnen te halen. En deze zou een gamechanger blijken.

Rond 2021 begon Vertiv samen te werken met een Britse startup genaamd CoolTera aan een veelbelovend nieuw proces: liquid direct-to-chip (DTC) cooling. Rond dezelfde tijd begon Vertiv ook met Nvidia gesprekken over de koeltechnologie die hyperscale-klanten nodig zouden hebben om Nvidia’s GPU’s in hun nieuwe datacenters in te zetten, de chips die nieuwe grenzen konden bereiken op het gebied van output en efficiëntie. “Nvidia helped us understand the technology that would be needed,” zegt Cote. Albertazzi voegt toe: “Nvidia knew about the CoolTera products through us. It was clear that Nvidia’s comfort level with their products was quite strong.”

De technologie is ingewikkeld om te bouwen, maar eenvoudig te visualiseren. Het probleem met luchtkoeling is dat die niet volstaat om dichte rijen GPU’s koel te houden, waardoor de efficiëntie sterk afneemt. De doorbraak is een mengsel van water en glycol dat via buizen van ongeveer de breedte van rietjes naar een “cold plate” stroomt die direct boven de halfgeleiders ligt. De vloeistof neemt de warmte op en draagt die via een warmtewisselingsproces over aan een “cool tower”-koelsysteem op het dak of buiten de faciliteit, vergelijkbaar met een extra grote airco-condensor. DTC houdt GPU’s op een temperatuur tussen 65 en 75 graden. Er wordt geen nieuw water verbruikt; hetzelfde mengsel blijft circuleren. De technologie vermindert de benodigde datacenterruimte voor een equivalente hoeveelheid rekenkracht met 50% tot 70%. Zoals Albertazzi het zegt: “It’s like moving from a Toyota to a racing car.”

In december 2023 kocht Vertiv CoolTera. Nog vóór de overname zetten Cote en Albertazzi zwaar in op direct-to-chip (DTC) en waren ze van plan het CoolTera-systeem te gebruiken. “Starting in 2023, orders were really starting to take off, and I thought it would continue,” zegt Cote. “It was the sunburst we’d been waiting for.”

Begin 2023 lanceerde Vertiv een plan om de productie in drie jaar tijd te verdrievoudigen, vooral voor nieuwe DTC-producten. Het bedrijf voegde productielijnen en extra ploegen toe in meerdere bestaande fabrieken en bouwde vervolgens een greenfield-faciliteit van 215.000 vierkante voet in South Carolina, die in oktober 2024 werd geopend. Dit jaar haalde Vertiv zijn productiedoel en is het nu gestart met fase twee, met als doel de capaciteit tegen 2029 opnieuw te verdrievoudigen.

Vertiv bracht het CoolTera-DTC-product, dat vóór de overname nauwelijks meer dan een prototype was, feitelijk vanaf nul op de markt. “It was the beginning of the re-architecture of data center infrastructure to accelerate higher and higher density compute,” zegt Albertazzi. Vandaag de dag neemt Vertiv het in DTC op tegen belangrijke rivalen zoals Schneider Electric en Eaton, maar het bedrijf zou de grootste marktpositie hebben in zowel die nieuwe technologie als de bredere markt voor datacenterkoeling, die vandaag meer dan $30 miljard waard is en volgens Grand View Research tegen 2033 $128 miljard zou bereiken, goed voor een jaarlijkse groei van 22%.

Cote’s veelzijdigheid maakte grote indruk op Brown. “Dave switched from fixing operations to seizing on an unbelievable growth opportunity,” zegt Brown. “He saw it clearly early on, and made sure Vertiv invested in the supply chain, distribution, production and R&D to take full advantage of probably the most important secular change we’ll see in my lifetime.”

Voor de leiders van Vertiv is de beste manier om de producten achter AI te maken de ouderwetse manier: een cultuur van luisteren

Cote en Albertazzi zetten ook sterk in op een duidelijke bedrijfscultuur waarvan zij zeggen dat die goed werkte in hun traditionele maakindustrie-rollen en nu dezelfde voordelen biedt in de AI-sector. Het komt neer op twee samenhangende onderdelen: zorg dat iedereen vrijuit problemen kan aankaarten zonder represailles, en geef — en vertrouw op — de mensen op de werkvloer om de snelste, meest betrouwbare en hoogste kwaliteit manier te vinden om producten te maken.

“Before, no one complained about anything. I want them bitching about crummy processes. The sales people, the hourly people on the floor. How do I make sure I have better processes? By having a thinking company. We have 20,000 people. If they all think every day about making the company better, and not just doing what they’re told, the better you’ll be.”

Ze hebben ook een “lean” raamwerk ingevoerd, het Vertiv Production System, gemodelleerd op het systeem dat Cote bij Honeywell invoerde en geïnspireerd door de kaizen- of continue verbeteringsprincipes die in Japan bij Toyota werden ontwikkeld. Het lijkt ook op de methode die Larry Culp — een bestuurder die Cote zeer bewondert — gebruikte om GE nieuw leven in te blazen en die hij nu toepast bij GE Aerospace. Het draait om het naar de assemblagelijnen brengen van managers en ingenieurs, waar zij samen met monteurs en machinebedieners brainstormen over de meest efficiënte werkprocessen.

“De gedachte is dat de beste ideeën komen van de mensen die het werk daadwerkelijk doen,” merkt Albertazzi op. “Dat’s Dave’s mantra, and I’m a firm believer.”

Maakt Cote zich dan zorgen over Chinese AI-modellen zoals DeepSeek, die mogelijk veel goedkoper zijn dan Amerikaanse versies en de inkomsten van hyperscalers uit enterprise token processing kunnen drukken? Je zou denken dat dat een mogelijke bedreiging vormt voor de stroom orders die Vertiv nu krijgt van onder meer Microsoft en co-locationreus Equinix. Volgens Cote is dat niet zo. “It’s all about how much you’re billing customers for the AI they’re using,” zegt hij. “Go back 24 months to when China announced DeepSeek. It was supposed to undermine the hyperscalers. But if you take something that’s valuable to people and make it less expensive, they’ll use more of it. If you find a way to process data more cheaply you’ll process a lot more data.”

Deze veteraan kan nauwelijks geloven hoe succesvol zijn Chapter Two is geworden. Zoals Cote deze schrijver op een reflectief moment vertelde: “When something this wonderful happens you wonder how long it will last. But I did my research, and I found that what we do is fundamental to the digital age, and will go on for a long time.” Van GPU’s tot memory disk drives tot Vertiv’s DTC-apparatuur: AI is voor een groot deel een maakindustrie. En zoals Cote laat zien, wijzen de beste praktijken van gisteren nog steeds de weg vooruit in dit duizelingwekkende nieuwe avontuur.

This story was originally featured on Fortune.com