Een federale rechter in Minnesota heeft het ministerie van Justitie opgedragen een breed pakket grand jury-materialen over te dragen in de strafzaak tegen voormalig CNN-presentator Don Lemon en meerdere lokale journalisten, te midden van beschuldigingen dat aanklagers de grand jury die hen heeft aangeklaagd mogelijk hebben misleid.

Lemon en de andere verslaggevers zijn verwikkeld in een geschil met een aanklager uit Minneapolis die stelt dat journalisten die verslag deden van een protest bij een kerk zelf deel uitmaakten van het protest. Alle verdachten ontkennen de aanklachten stellig en hebben interviews en video's van die dag overgelegd om hun lezing te ondersteunen.

De verdachten hebben zorgen geuit dat advocaten van het ministerie van Justitie de grand jury mogelijk hebben misleid om de aanklachten veilig te stellen. Lemon en de andere journalisten, onder wie onderzoeksjournalist Georgia Fort, vroegen om toegang tot het transcript van de grand jury om nauwkeuriger te kunnen bekijken wat de grand jury te horen kreeg en van wie. Zij stellen bovendien dat een functionaris van het Department of Homeland Security onder ede heeft gelogen in een verklaring aan de rechter in de zaak — getuigenis die volgens hen vervolgens is gebruikt om de aanklacht te verkrijgen.

Zoals CNN berichtte, heeft de rechter die de zaak behandelt nu ook om de transcripties gevraagd en is zij van plan deze week te onderzoeken of de DHS-functionaris loog toen hij de grand jury vertelde dat hij een video van het protest had bekeken en de journalisten had zien protesteren.

"Op 18 augustus vaardigde de federale rechter van Minnesota, Laura Provinzino, een korte maar uitzonderlijke order uit waarin het ministerie van Justitie werd opgedragen haar een brede reeks grand jury-materialen te verstrekken die verband houden met Lemon en zijn medeverdachten, waaronder presentaties van aanklagers en zaaksofficieren, en het geheel van de communicatie die aanklagers met grand jurors hadden en die leidde tot hun indictments," meldde CNN.

Het bevel is slechts het nieuwste in een groeiende lijst van rechters die grand jury-informatie opvragen te midden van zorgen over de openheid van het DOJ. "Federale rechters in Wyoming, Illinois en Virginia hebben aanklachten ofwel verworpen of federale aanklagers ernstig berispt wegens misslagen voor de grand jury," merkte CNN op. "De mislukte grand jury-presentaties hebben geleid tot een historische herziening van zaken in Chicago en, in sommige rechtbanken, tot nieuwe regels die vereisen dat verdachten worden geïnformeerd wanneer een grand jury weigert een indictment uit te brengen."

Dinsdag is de deadline voor het DOJ om te overhandigen wat aanklagers in januari en februari aan de grand jury hebben voorgelegd bij het opbouwen van hun zaak. De rechter heeft bepaald dat het ministerie moet verstrekken: "any introduction, legal instructions, witness testimony, closing arguments and answers to questions from grand jurors."

De juridische teams van de journalisten hebben wekenlang gevochten voor de details van de grand jury en verzocht dat deze ten minste door de rechter worden beoordeeld op "irregularities." Zoals een voormalige federale rechter aan CNN vertelde, is het uiterst zeldzaam dat een advocaat van de verdediging om transcripties van de grand jury vraagt. Het is "even more rare that judges grant the motions," zei de rechter. Toch blijft het gebeuren.

“Er is een hoge drempel om grand jury-materialen te krijgen,” zei Mark Wolf, een voormalige rechter van de Massachusetts District Court. “Je moet directe of indirecte aanwijzingen hebben dat er sprake is van een gebrek in de grand jury-procedure.”

Provinzino legde in de uitspraak uit dat zij beide kanten van de kwestie heeft gewogen en dat zij, nadat zij de documenten had doorgenomen, zou beslissen of er gronden bestaan om de zaak te seponeren wegens een "matter that occurred before the grand jury."