Het financieringsmodel voor exploratie in de mijnbouwindustrie laat junior bedrijven slecht toegerust om ecologische en sociale uitdagingen aan te pakken die vervolgens mijnvergunningen vertragen, aldus een nieuw rapport van de in Washington, D.C. gevestigde Trust, Accountability and Inclusion (TAI) Collaborative. De bevindingen komen op een moment dat westerse regeringen de productie van kritieke mineralen willen versnellen om te voldoen aan de vraag door de energi transitie en de afhankelijkheid van Chinese toeleveringsketens te verminderen, wat wereldwijd ongeï precedenteerde druk op vergunningstermijnen legt.

In het rapport, getiteld Mined The Gaps: Trust and Critical Minerals en dinsdag uitgebracht, betoogt auteur Sefton Darby dat veel vergunningsgeschillen in feite jaren voor de formele toetsing ontstaan. Tijdens de exploratiefase worden bedrijven geïn hetiveerd voor mineraalontdekkingen in plaats van voor contact met de gemeenschap of milieu planning, waardoor risico's onverhol blijven tot projecten de vergunningsfase bereiken — wanneer geschillen aanzienlijk moeilijker en kostbaarder op te lossen worden. Junior mijnbouwbedrijven, die doorgaans kapitaal ophalen via aandelenmarkten om exploratie te financieren en vervolgens veelbelovende prospecties aan grotere exploitanten verkopen, werken onder een bedrijfsmodel dat geologische bevindingen beloont boven sociale acceptatie.

Met gebruik van wereldwijde data, sentimentenquêtes en casestudies stelt Darby dat sterkere regelgeving gecombineerd met eerdere betrokkenheid van gemeenschappen kan helpen risico's te identificeren voordat ze escaleren tot juridische geschillen en projectvertragingen. Het volledige rapport is beschikbaar hier.

"De markt voor de ontwikkeling van nieuwe mijnen is structureel kapot," schrijft Darby. "De exploratiefase wordt gedomineerd door kleine, ondergekapitaliseerde junior mijnbouwbedrijven w technische focus vrijwel geheel geologisch is."

Oorzaken in de exploratiefase

Darby benadrukt dat ecologische en sociale risico's routinematig tijdens de exploratie worden gecreëerd maar onverhol blijven omdat junior bedrijven de middelen, prikkels en wettelijke verplichtingen missen om ze in overweging te nemen. "Tegen de tijd dat een project de mijnvergunningsfase bereikt, zijn die risico's diep verankerd," zei hij.

Deze bevindingen ondermijnen het standpunt dat het simpelweg verminderen van regelgeving de ontwikkeling van kritieke mineralen zal versnellen — een argument dat aanhang heeft gekregen onder beleidsmakers in de Verenigde Staten, Canada, Australië en de Europese Unie terwijl ze voorraden van lithium, kobalt, nikkel, koper en zeldzame aardmetalen proberen veilig te stellen. In plaats daarvan betoogt Darby dat projecten het snelst vorderen wanneer gemeenschappen vertrouwen hebben in het vergunningsproces en toezichthouders bevoegd zijn om problemen op te lossen voordat ze ingeburgerd raken.

"Wanneer mensen een betekenisvolle stem hebben, vertrouwen hebben in toezicht en de zekerheid dat ecologische en sociale zorgen zullen worden aangepakt, kunnen problemen eerder worden geïdentificeerd en opgelost voordat ze escaleren," zei Darby.

Voorgestelde adaptieve bestuurspartnerrelatie

Als remedie stelt TAI voor een adaptieve bestuurspartnerrelatie te creëren die toezichthouders, mijnbouwbedrijven en gemeenschapsvertegenwoordigers gedurende de hele levenscyclus van een project samenbrengt. Dit kader zou erop gericht zijn ecologische, sociale en culturele zorgen te identificeren en op te lossen voordat ze grote obstakels worden.

"Het snelste project is niet noodzakelijkerwijs het project met de minste regels," zei Darby. "Het is het project dat risico's vroeg identificeert, gemeenschappen een echte rol in beslissingen geeft en vertrouwen creëert dat toezeggingen gedurende de hele levensduur van de mijn worden nagekomen. Rechtvaardigheid en snelheid zijn geen concurrerende doelstellingen. Goed uitgevoerd maakt het ene het andere mogelijk."

Het financieringsmodel hervormen

TAI beveelt aan dat het financieringsmodel van de industrie wordt hervormd door exploratiefinanciering vanaf de vroegste fasen van projectontwikkeling te koppelen aan ecologische en sociale initiatieven, in plaats van deze zaken uit te stellen tot de vergunningverlening begint.

"Het zal vereisen dat de manier waarop overheden, bedrijven en financiers samenwerken met de mensen die naast mijnbouwoperaties leven verandert," zei TAI-directeur Michael Jarvis. "Een transitie die de rechten van gemeenschappen negeert zal niet alleen onrechtvaardig zijn; zij zal ook langzamer, duurder en minder duurzaam zijn."