Zweden heeft beroepen tegen de mijnbouwconcessie van Boliden (STO: BOL) voor het Laver-koperproject afgewezen, waarmee een belangrijk regelgevend obstakel is weggenomen voor een ontwikkeling die de koperproductie van het land zou kunnen verdubbelen, hoewel aanzienlijke milieu- en Sami-landgebruikkwesties onopgelost blijven.

De regering handhaafde woensdag de concessie die oorspronkelijk in september was verleend door de hoofdingenieur van de Zweedse mijnbouwinspectie, na beroepen van twee milieuorganisaties. Laver, gelegen op ongeveer 700 km ten noorden van Stockholm, bevat 849,5 miljoen aangedoonde tonnen met 0,24% koper, volgens een schatting uit 2025.

Boliden heeft nog steeds milieuvergunningen nodig voordat het project kan worden voortgezet. Het projectgebied overlapt met winterweideland dat wordt gebruikt door de Semisjaur-Njarg Sami-rendierhouderijgemeenschap, een spanning die in recente jaren bij meerdere voorgestelde mijnbouwlocaties in Noord-Zweden naar voren is gekomen.

"We moeten op eigen benen kunnen staan in een onrustige wereld waar koper nodig is voor zowel het elektriciteitsnet als de defensie," zei de Zweedse minister van Energie, Economische Zaken en Industrie Ebba Busch in een regeringsverklaring.

Tweede vergunningszege

De beslissing markeert Bolidens tweede Zweedse kopervergunningszege in minder dan drie maanden, terwijl Europa probeert de binnenlandse voorraden van een metaal dat als zowel kritiek als strategisch wordt geclassificeerd te versterken. De vraag naar koper wordt de komende jaren naar verwachting aanzienlijk groter, gedreven door elektrificatie van transport, uitbreiding van elektriciteitsnetten en de opbouw van hernieuwbare energie, waardoor de wedloop tussen overheden om binnenlandse toeleveringsketens te veiligen intensiever wordt. In mei handhaafde Zweden Bolidens Nautanen-concessie nabij de Aitik-mijn, waarmee het bedrijf twee potentiële nieuwe koperbronnen in Noord-Zweden kreeg.

Boliden-aandelen stegen woensdag 1,7% in de handel op Stockholm en sloten op SEK539 (C$78,42) per aandeel, wat het bedrijf een marktwaardering van ongeveer SEK153 miljard (C$22,3 miljard) gaf.

Politieke verschuiving richting mijnbouw

De rechtse coalitieregering van Zweden, sinds eind 2022 aan de macht, formaliseerde vorige maand haar pro-mijnbouwhouding door de winning van kritieke en zeldzame aardmetalen tot een nationale veiligheidsaangelegenheid te verklaren. Het beleid volgt op de opheffing in januari van het meerjarige verbod van het land op uraniummijnbouw en is bedoeld om milieuvergunningsverlening te versnellen en de afhankelijkheid van China te verminderen.

De Laver-concessie dekt koper, goud, zilver en molybdeen maar geeft geen toestemming voor bouw. Een latere toetsing onder het Zweedse milieucode zal de milieu-impact in groter detail beoordelen, aldus de regering.

Die impact kan aanzienlijk zijn. Het Laver-gebied, ongeveer 90 km ten westen van de kuststad Luleå in Norrbotten County, valt binnen het rendierbeheerdistrict Semisjaur-Njarg. Het gebied ondersteunt ongeveer 30 actieve houderijbedrijven en tot 9.000 rendieren in de wintermaanden. Bolidens eigen projectdocumentatie erkent dat een mijn de toegang zou beperken en bestaande routes zou verstoren, wat mitigerende maatregelen noodzakelijk maakt, zoals alternatieve toegangsroutes en compensatieregelingen.

Boliden heeft nog geen reserven voor Laver vastgesteld, en de technische en economische studies bevinden zich nog in de conceptfase. Het project bevat 122,2 miljoen inferentiële tonnen met 0,23% koper, 0,17 gram goud en 6,6 gram zilver per ton, wat overeenkomt met ongeveer 281.000 ton ingesloten koper, 668.000 ounce goud en 25,9 miljoen ounce zilver, volgens Bolidens mineral resource statement uit 2025.

De regering gaf aan dat Boliden twee dagbouwen plant bij Lill-Laverberget met een uiteindelijke ertsbewerkingscapaciteit van 36 miljoen tonnen per jaar. De ontwikkeling van de afzetting zou de nationale koperproductie van Zweden kunnen verdubbelen ten opzichte van het huidige niveau van ongeveer 80.000 ton per jaar en de totale EU-koperproductie met 10% kunnen verhogen, volgens schattingen van Stockholm.

Historische context

Kopermijnbouw in Laver gaat decennia terug. Een eerdere operatie won ruwweg 1,3 miljoen ton met 1,5% koper, 0,2 gram goud en 36 gram zilver per ton tussen 1938 en 1946. Boliden ontdekte de aanzienlijk grotere moderne afzetting in de buurt in 2007.

Laver vormt een aanvulling op Bolidens bredere strategie om de koperproductie rond haar bestaande Zweedse operaties uit te breiden. De afwijzing van het beroep tegen Nautanen door de regering in mei behield een concessie voor een ondergronds project ongeveer 15 km ten noordwesten van Aitik, dat gebruik zou maken van de bestaande infrastructuur van Aitik.

Boliden schat dat Nautanen uiteindelijk tot 3% van de Europese binnenlandse koperproductie zou kunnen leveren, met mogelijke bedrijfsactiviteiten begin jaren 2030 als de resterende vergunningen worden verkregen. Het bedrijf heeft aangevraagd om Nautanen aan te wijzen als strategisch project onder de EU Critical Raw Materials Act, die in 2024 in werking is getreden en richtlijnen vastlegt voor de blok om materialen die als essentieel voor de economische veiligheid worden beschouwd, zelf te winnen, verwerken en recyclen.