Dieselprijzen stegen eerder deze week na nog een Oekraïense aanval op een Russische raffinaderij en een Houthi-aanval op een Saoedische raffinaderijfaciliteit. De wereldwijde brandstofvoorziening is al uit balans, en verdere verstoringen van raffinaderijen zullen de situatie waarschijnlijk verergeren vlak voor het piekvraagseizoen, wanneer landbouwactiviteiten en de opbouw van wintervoorraden het verbruik doorgaans opdrijven.

Reuters meldde maandag dat raffinagemarges in Europa met 10% zijn gestegen vanaf een al verhoogd niveau, terwijl raffinaderijen wereldwijd winsten zagen stijgen naar recordhoogtes als gevolg van een krapper aanbod veroorzaakt door de oorlog in het Midden-Oosten en Oekraïense droneaanvallen op het raffinaderijnetwerk van Rusland.

In de Verenigde Staten, aldus het rapport, boekten dieselfutures maandag hun scherpste stijging sinds juli, met een toename van 7,4% naar $4,19 per gallon. AAA-gegevens toonden aan dat de gemiddelde detailhandelsprijs voor diesel op dinsdag $5,32 per gallon bedroeg, op van $4,88 een maand eerder en $3,71 een jaar eerder.

Diesel wordt vaak omschreven als het werkpaard van de economie. Het drijft vrachtvervoer, landbouw en winterverwarming aan. Trucks vervoeren ongeveer 70% van al het vrachttonnage in de Verenigde Staten, waardoor diesel een vrijwel universele kostprijsfactor is voor goederenvervoer. Als de prijzen langere tijd verhoogd blijven, worden de extra kosten doorgaans doorberekend aan consumenten, wat bijdraagt aan bredere inflatoire druk.

"Raffinagemarges blijven verhoogd omdat elke extra vat product aanzienlijk waardevoller is geworden dan elke extra vat ruwe olie," aldus Sumit Ritolia, lead analyst voor raffinagevoorziening en modellering bij Kpler, deze week tegen The Wall Street Journal.

Raffinagemarges breken dit jaar records. The Wall Street Journal meldde dat de 3-2-1 crack spread, een veelgebruikte benchmark die de economie modelleert van het raffineren van drie vaten ruwe olie tot twee vaten benzine en één vat diesel, is gestegen tot meer dan $70 per vat, vergeleken met een gebruikelijk niveau van minder dan $20 per vat.

Raffinaderijen draaien op ongebruikelijk hoge gebruiksniveaus om het verloren aanbod uit het Midden-Oosten en Rusland te compenseren, maar er zijn duidelijke grenzen aan hoeveel de productie kan worden opgevoerd. "Een raffinaderijbenutting boven 90-95% betekent simpelweg dat er zeer weinig operationele flexibiliteit over is," aldus Ritolia tegen The Wall Street Journal.

Exxon en Chevron meldden recent gebruiksniveaus van 95% tot 97%, terwijl Shell een benutting van meer dan 100% rapporteerde. Raffinaderijen gaan nu het onderhoudsseizoen in, wat belangrijk is voor de zekerheid van de brandstofvoorziening maar ook tijdelijk de productie zal verminderen en de prijzen verder kan opdrijven.

Europa kampt met een eigen raffinaderijtekort. Raffinaderijen daar sluiten al jaren hun deuren nu nationale overheden en de Europese Unie een decarbonisatie-agenda nastreven die is gebouwd op grootschalige elektrificatie van transport. Die transitie is nog niet volledig gerealiseerd, waardoor de vraag naar koolwaterstoffen aanzienlijk blijft terwijl het binnenlandse aanbod is afgenomen. Daardoor is de EU nog meer blootgesteld aan wereldwijde energiemarkten en is de importrekening gestegen.

Analisten verwachten dat raffinagemarges tot het einde van het jaar ruim boven normaal zullen blijven. Zelfs als de oorlog in het Midden-Oosten morgen zou eindigen — wat onwaarschijnlijk lijkt — zou het toch enige tijd duren voordat het aanbod weer in balans is, en de Russische ban op dieselbrandstofexport wordt naar verwachting niet vóór 2027 opgeheven.

China, dat een stijging van wereldwijde ruwe-oliefutures hielp voorkomen door de invoer te verminderen, wordt naar verwachting niet dezelfde rol te spelen in de brandstoffenmarkt. Het land heeft exportbeperkingen gehandhaafd, hoewel het deze enigszins heeft versoepeld, waardoor raffinaderijen in augustus meer brandstoffen mogen exporteren. De tijdelijke versoepeling geldt deze maand, en raffinaderijen kunnen een deel van de volumes naar september doorschuiven als ze geen inkoopovereenkomsten voor de volledige toewijzing kunnen sluiten.

Dat zal de wereldwijde brandstofcrisis waarschijnlijk niet verlichten, net zoals recordexporten van de VS dat niet hebben gedaan, ondanks dat ze een deel van het gat vulden dat door Rusland en het Midden-Oosten is achtergelaten. Tegelijkertijd zijn de Amerikaanse dieselvoorraden gedaald tot het laagste niveau voor deze tijd van het jaar in 30 jaar, meldde Reuters in de berichtgeving over recorddieselprijzen. Dat laat de grootste olie- en brandstofexporteur ter wereld beperkte ruimte om leveringen aan energie-hongerige markten verder te verhogen.

Tot de bezorgdheid behoort ook dat de U.S. Energy Information Administration eerder deze week meldde dat een deel van de olieproductie in het Midden-Oosten tot ver in 2027, en mogelijk tot het einde van het jaar, stil zou kunnen blijven liggen. Dat wijst op een langdurige krapte in zowel ruwe-olie- als brandstofvoorraden.

Dergelijke omstandigheden kunnen de elektrificatie van transport versnellen, maar hogere brandstofkosten kunnen ook een druk vormen op de vraag naar elektrische voertuigen als inflatie zich verspreidt over sectoren, waaronder de productie en verkoop van EV's.

Door Irina Slav voor Oilprice.com