De Argentijnse president Javier Milei escaleerde donderdag het geschil van zijn land met Groot-Brittannië over de Falklandeilanden. Hij beloofde nieuwe maatregelen om een olieproject nabij de door de Britten gecontroleerde archipel tegen te houden en prees de Amerikaanse president Donald Trump, die had gezegd dat Washington haar neutrale houding over de soevereiniteit van de eilanden zou kunnen heroverwegen.

Milei presenteerde Trumps uitspraken als bewijs dat zijn nauwe relatie met de Amerikaanse president — door politieke tegenstanders bekritiseerd als overdreven onderdanig — resultaten opleverde.

"De Verenigde Staten overwegen deze verandering van positie omdat zij weten dat Argentinië een betrouwbare partner heeft, afgestemd op westerse waarden, in een strategisch belangrijke positie die een waardevolle bondgenoot kan zijn in de komende decennia," zei Milei in een landelijk uitgezonden toespraak.

De Argentijnse leider kondigde vervolgens verstrekkende maatregelen aan om de ontwikkeling van het diepzee-olieproject Sea Lion te stoppen, gelegen op ongeveer 220 kilometer (140 mijl) ten noorden van de eilanden, waar het Britse bedrijf Rockhopper Exploration en het Israëlische Navitas Petroleum van plan zijn de komende maanden te beginnen met boren en in 2028 olie te pompen. Argentinië beschouwt het project als een illegale exploitatie van hulpbronnen in wateren waar het zelf aanspraak op maakt.

Sea Lion, in 2010 ontdekt door Rockhopper, is jarenlang vertraagd door financieringstekorten, lage olieprijzen en licentiegeschillen; Navitas sloot zich in 2022 bij het project aan — wat betekent dat het eerste Falkland-olieveld al meer dan tien jaar in ontwikkeling is. De vraag is nu of Mileis gedreigde sancties, die door het Argentijnse congres moeten worden goedgekeurd, worden vastgelegd in wetgeving en of buitenlandse operators of investeerders hun betrokkenheid als reactie afbouwen, aangezien Argentinië in eerdere rondes van het geschil al scheepvaart- en energiebedrijven met Falkland-bandies trof met boycots en straffen.

Hij dreigde met strengere sancties tegen bedrijven die betrokken zijn bij de offshoreboringen en kondigde nieuwe financiering aan voor een marinebasis in de zuidelijkste provincie van Argentinië, Vuurland, bedoeld om de militaire aanwezigheid van het land nabij de eilanden — in Argentinië bekend als de Malvinas — te versterken.

"Argentinië zal niet werkeloos toezien," zei Milei. "Elke verdere stap op de Malvinas-eilanden zal worden beschouwd als een schending van onze nationale veiligheid."

De Britse minister van Defensie Wes Streeting reageerde dat de toewijding van Groot-Brittannië aan de Falklandeilanden "onwankelbaar" was.

"Mileis verklaring van afgelopen nacht zegt ons meer over de binnenlandse politiek in Argentinië dan over de Falklandeilanden," schreef Streeting op X.

Mileis poging de aandacht opnieuw op de Falklands te richten is een opmerkelijke wending voor een leider die in eigen land kritiek kreeg omdat hij de banden met Groot-Brittannië aanhaalde en bewondering uitte voor Margaret Thatcher, de Britse premier die in Argentinië veracht wordt omdat zij in de Falklandoorlog van 1982 de campagne leidde om de archipel te heroveren.

Dat twee maanden durende conflict, waarbij 649 Argentijnse militairen, 255 Britse militairen en drie eilandbewoners omkwamen, is meer dan vier decennia later nog steeds een gevoelig punt in Argentinië.

De soevereiniteitsclaim is verankerd in de Argentijnse grondwet en wordt vaak aangeroepen als uiting van nationale identiteit, van bankbiljetten tot voetbalchanten tijdens het wereldkampioenschap. Het is ook een van de weinige kwesties die de scherpe politieke verdeeldheid van het land overstijgt, wat Milei — die volgend jaar herkiesbaar is — een welkom politiek opening biedt nu zijn goedkeuringscijfers dalen en de economie sputtert.

"We kunnen discussiëren over mijn stijl. We kunnen het oneens zijn over fiscaal of wisselkoersbeleid," zei Milei. "Maar er zijn kwesties die boven elk politiek verschil uitstijgen. De Malvinas is er daar een van."

Sommige waarnemers waren sceptisch.

"Hij wil de legitieme soevereiniteitsclaim over de Malvinas-eilanden gebruiken om terrein terug te winnen voor het verkiezingsjaar en de Amerikaanse belangen te dienen in het geschil met Groot-Brittannië," zei Nicolás del Caño, een linkse oppositieparlementariër.

Argentinië stelt dat het de soevereiniteit over de eilanden erfde van zijn voormalige kolonisator Spanje en dat Groot-Brittannië ze sinds 1833 illegaal bezet. Groot-Brittannië verwerpt die claim en verwijst naar de wens van de eilandbewoners om een Brits overzees gebied te blijven.

Decennialang zijn opeenvolgende Amerikaanse regeringen neutraal gebleven over de concurrerende claims, terwijl zij de feitelijke Britse bestuur van de eilanden erkenden. Elke afwijking van die positie zou een grote diplomatieke belediging zijn en de al hoge spanningen over de Atlantische Oceaan verder doen oplaaien.

Maandag wekte Trump ongerustheid in Groot-Brittannië toen hem werd gevraagd of zijn regering haar houding over het decennialange geschil herzag. "Ik herzie altijd elke positie," antwoordde hij. "Dit is er maar één van velen."

In een donderdag uitgezonden interview met de Britse omroep GB News vermeed Trump vervolgens om rechtstreeks de vraag te beantwoorden of de VS Groot-Brittannië zouden "bijstaan" in een nieuw conflict over de Falklands. In plaats daarvan herhaalde hij eerdere klachten dat Groot-Brittannië onvoldoende steun had gegeven aan de door de VS geleide bombardementscampagne tegen Iran.

"Jouw land was er niet om me te helpen," zei Trump, terugdenkend aan hoe de voormalige Britse premier Keir Starmer hem had verteld dat het land geen schepen had om aan de campagne bij te dragen. "Het was behoorlijk treurig, het hele verhaal."

De regering-Trump heeft de Falklands eerder als drukmiddel gebruikt: een in april gelekte interne e-mail van het Pentagon wekte als eerste het vooruitzicht dat Washington haar positie over de eilanden zou heroverwegen, als een van de mogelijke manieren om NAVO-bondgenoten te straffen die niet meededen aan de Amerikaanse oorlog tegen Iran.

Trumps uitspraken dwongen Downing Street te benadrukken dat Groot-Brittannië geen soevereiniteit over de Falklands zou opgeven.

"De soevereiniteit berust bij het VK en het zelfbeschikkingsrecht van de eilandbewoners is van het grootste belang," zei Tom Wells, woordvoerder van de Britse premier Andy Burnham, eerder deze week. Hij wees op een referendum in 2013, waarbij de circa 4.000 bewoners van de Falklandeilanden overweldigend vóór het voortduren van de status van Brits overzees gebied stemden.

Onder druk van de Argentijnse populistische oppositie, die hem ervan beschuldigt de soevereiniteitsclaim van het land te verwaarlozen, is Milei luider gaan spreken over de Falklands nu plannen voor grootschalige olieproductie rond de eilanden de economische inzet van het geschil vergroten.

In zijn toespraak waarschuwde Milei dat het Sea Lion-project een bredere olieboom op de Falklands tot gevolg zou kunnen hebben, waardoor de eilanden zouden worden verrijkt met hulpbronnen waar Argentinië aanspraak op maakt en de Britse aanwezigheid zich verder zou vestigen.

"Als we dit toestaan, creëren we een prikkel voor de Britse regering om de bezetting van de eilanden en de exploitatie van onze hulpbronnen te verdiepen," zei Milei.

Hij zwoer de sancties tegen bedrijven die betrokken zijn bij olieprojecten rond de eilanden te versnellen en de straffen uit te breiden naar leveranciers, aandeelhouders en bestuurders. Zijn voorgestelde wetgeving zou bedrijven die aan zulke projecten verbonden zijn er ook van kunnen weerhouden in Argentinië te opereren of contracten te sluiten.

Ondanks de forse bezuinigingen op de overheidsuitgaven elders als onderdeel van zijn bezuinigingsbeleid, beloofde Milei ook extra geld voor de bouw van een marinebasis in Vuurland en de modernisering van de telecommunicatiemogelijkheden van Argentinië daar, om de aanwezigheid van het land in de Zuid-Atlantische Oceaan te versterken.

"Een arm land zonder strijdkrachten kan nauwelijks effectieve voortgang boeken met zijn soevereiniteitsclaims," zei hij.

---

Journalisten van de Associated Press — Jill Lawless in Londen, Zeke Miller in Washington en Almudena Calatrava in Buenos Aires, Argentinië — hebben bijgedragen aan dit verslag.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.