Retailmagnaat Mike Ashley heeft Andy Burnhams voorstellen om de Britse winkelstraten nieuw leven in te blazen afgedaan als "populistisch" en "te weinig en te laat".

De miljardair-oprichter van Sports Direct en Frasers Group heeft de premier een brief geschreven waarin hij hem ervan beschuldigt de kosten van levensonderhoud niet aan te pakken met "illusoire" beleidsmaatregelen. Frasers Group exploiteert honderden winkels in het hele Verenigd Koninkrijk, waaronder in winkelstraten en retailparken, waardoor de kostenstructuur rechtstreeks wordt blootgesteld aan wijzigingen in het beleid rond bedrijfsbelastingen.

De oorzaken van de stijgende kosten van levensonderhoud in het VK "zijn niet geholpen door het recente regeringsbeleid en zullen niet verbeteren door uw recente populistische voorstellen," aldus Ashley in een brief die door City AM is ingezien.

Ashley beschuldigde Burnham ervan media-aandacht boven praktische oplossingen voor huishoudens en bedrijven te stellen, en nam stelling tegen het "rampzalige" standpunt van de premier over bedrijfsbelastingen. Business rates, een belasting op niet-residentieel vastgoed, zijn al lange tijd een bron van ergernis voor retailers, die stellen dat het huidige systeem fysieke winkels onevenredig belast ten opzichte van online concurrenten.

Burnham heeft beloofd te herzien hoe bedrijfsbelastingen voor pubs en hotels worden berekend, en heeft eerder een belasting op magazijnen gesteund om lagere belastingen voor winkels in de winkelstraat te financieren.

Retailers hebben eerder gewaarschuwd dat een magazijnbelasting de prijzen voor consumenten kan opdrijven, en Ashley zei tegen Burnham dat deze belastingmaatregel "illusoir" zou zijn. Online spelers zoals Amazon, die zwaar leunen op magazijn- en logistieke vastgoed, zouden tot de meest getroffen partijen behoren; voorstanders stellen dat zo'n heffing de belastingdruk tussen online en fysieke detailhandel zou herverdelen.

"In plaats van de werkelijke onderliggende problemen aan te pakken van hoe 's lands financiële zaken worden beheerd, en in plaats van groei en ondernemerschap in het bedrijfsleven te steunen, is het voor u gemakkelijker om onderwerpen te kiezen die goede mediakreten opleveren en de oude zalf van nóg meer regulering – wat het land niet nodig heeft om concurrerend te worden," schreef hij.

"Kortzichtige of populistische reacties op onderliggende zakelijke uitdagingen zijn niet het antwoord. U heeft de kans om het verschil te maken, of om het vreselijk mis te laten gaan."

Burnham grijpt naar 'meeloperswagens'

De retailmiljardair bespotte Burnhams belofte om "alledaagse oplossingen" voor de kosten van levensonderhoud te leveren, waaronder een plafond van £2 voor busritten en de afschaffing van btw op elektriciteitsrekeningen van huishoudens.

"Dit is zeker een tijd voor pragmatisme en moedige oplossingen, maar dan toegepast op de onderliggende problemen – niet het meeliften op "alledaagse oplossingen" of modewagens die slechts een deel van het probleem adresseren," schreef hij.

Ashleys interventie komt te midden van groeiende weerstand uit het bedrijfsleven tegen Burnhams beloften om de kosten van levensonderhoud aan te pakken, nu de kosten waarmee bedrijven worden geconfronteerd blijven stijgen.

Maandag liet een groep invloedrijke zakenveteranen, waaronder miljardair en politiek donor John Caudwell en retailgrootheid Lord Stuart Rose, zich kritisch uit over de " sluipende belastingen" die bedrijven in het hele land raken (City AM).

In een open brief riepen de City-notabelen de regering op nieuwe belastingen op oprichters uit te sluiten, waaronder heffingen op dividenden, vermogenswinsten en bedrijfsactiva.

Woensdag zei Burnham tegen de Financial Times dat hij de "uitdagende" kosten voor bedrijven zal aanpakken, in een poging vrees weg te nemen dat de begroting van oktober opnieuw een schadelijke belastingkraan voor Britse bedrijven zal betekenen (FT). De begroting is een brandpunt geworden van lobbywerk door het bedrijfsleven, waarbij bedrijven in de retail en andere sectoren duidelijkheid zoeken over het belastingbeleid vóór de begrotingspresentatie.

In de brief aan Burnham bekritiseerde Ashley ook de belofte van de premier om op te treden tegen wat hij "valse" kortingen noemt (City AM). Aldi-baas Giles Hurley heeft dit initiatief gesteund en beschuldigde zijn supermarktrivalen ervan klanten te misleiden met loyaliteitsprijzen (City AM).

Ashley zei: "Het naar beneden brengen van prijzen door middel van kortingen is wat de consument helpt door hun meer waarde te geven en bijdraagt aan hun kosten van levensonderhoud. Prijzen verlagen via kortingen ten opzichte van een adviesprijs kan niet zijn wat u werkelijk bedoelt als u het hebt over "afzetterij in Groot-Brittannië"."

Voordat hij de luxemode inging met Frasers Groups overname van Harvey Nichols en belangenopbouw in Hugo Boss, maakte Ashley zijn naam met de verkoop van goedkope sportkleding bij Sports Direct. Zijn retailcarrière is opgebouwd op prijzen gebaseerd op kortingen, wat deels zijn vijandigheid tegenover een aanpak van promoties die als kortingen worden aangepreemd verklaart.