Op een avond in 2018 zette Mig Reyes tijdens het diner een geprinte brief voor zijn ouders neer. Het was een toelating van Birmingham City University om horlogemakerij te studeren in het Verenigd Koninkrijk — een opleiding waarop hij zich had aangemeld zonder hen dat te vertellen. Het was, achteraf bezien, de stilste en gedurfdste beslissing van een leven tussen kleine mechanische dingen.

Tegenwoordig is Reyes de oprichter en meester-watchmaker van Watch Solutions PH, een onafhankelijk servicecentrum voor luxe horloges in San Juan, Filipijnen. Horloges van Audemars Piguet, Vacheron Constantin, Richard Mille, Patek Philippe en Rolex, onder andere, passeren zijn werkbank. Maar wanneer men hem vraagt wat een watchmaker doet, begint hij niet met het uurwerk. Hij begint met de persoon die het horloge draagt.

De jongen en de Seiko

Reyes' initiatie kwam op zijn veertiende, toen zijn vader hem een militaire Seiko 5 gaf — het eerste automatische horloge dat iemand in de familie had bezeten. Wat hem fascineerde was niet de wijzerplaat maar het mechanisme: schud het, en het komt tot leven. Voor een jongen voelde dat als technologie.

Al snel werd één horloge er vele. Hij kocht vrijwel elke week een Seiko, elke aankoop gekoppeld aan een specifiek doel: een bepaald model om te vinden, vast te houden en uiteindelijk te bezitten. Voor de Japanse markt bestemde versies waren lokaal niet te koop, maar een periode van frequente reizen naar Japan stelde hem in staat ze mee naar huis te nemen. Om de gewoonte te bekostigen, verkocht hij stukken via de Philippine Watch Club en OLX, want, zoals hij het zelf uitdrukt: "je moet verkopen om meer te kunnen kopen."

Verzamelen, ontdekte hij, was ook een gemeenschap. De mensen die de passie deelden werden vrienden, en binnen die hechte kring betekende het kennen van de juiste personen dat je van de provincies tot Manilla bekend was. Horloges, leerde hij vroeg, gaan zelden alleen overloges. Ze gaan over de mensen die ze vinden, verhandelen en doorgeven.

In 2016 bundelde hij de hele Seiko-collectie om de vintage Rolex GMT-Master te kopen die hij vanaf het begin had gewild. Het was geen nieuw model maar iets dat dichter bij een familiekroonjuweel lag, en hij bezat er één op een leeftijd waarop weinig leeftijdsgenoten dat hadden. Van alles wat hij tegenwoordig onderhoudt, prikkelen vintage stukken hem nog het meest.

De keuze voor de werkbank

De gedachte om horlogemakerij te studeren kwam stil op hem neer, op weg naar de universiteit. Het advies van zijn vader was pragmatisch: haal eerst een bachelordiploma, zodat er altijd iets om op terug te vallen is. Reyes schreef zich in voor Legal Management aan Ateneo, en binnen dat jaar meldde hij zich, met hulp van zijn zus en zonder zijn ouders in te lichten, aan voor een studie in het Verenigd Koninkrijk. Het was op zijn eigen manier een zeldzame keuze: volledige universitaire opleidingen in horlogie zijn wereldwijd schaars, en de opleiding van Birmingham City University behoort tot slechts een handjevol dat ergens wordt aangeboden.

De toelating kwam net voor het semester begon. Hij had een back-upplan: als zijn ouders nee zeiden, zou hij zich voor de volgende term inschrijven. Uiteindelijk gaf zijn vader toestemming in twee woorden — "sige na," wat "ga je gang" betekent. De brief lag al op tafel, en hij wilde niet verantwoordelijk worden gehouden voor het tegenhouden van zijn zoon.

Reyes verliet Ateneo na een jaar voor het Verenigd Koninkrijk en studeerde af in Horologie met eerste-klas onderscheiding. Hij was alleen in het buitenland, miste zijn familie en vrienden en vloog elk jaar naar huis. Maar nooit één moment dacht hij dat het de verkeerde beslissing was geweest. Hij leerde precies wat hij wilde leren.

Wat de werkbank leert

Horlogemakerij leerde hem nederigheid. De school ging om 8 uur 's ochtends open, maar de ware tegenstander van een watchmaker is de tijd zelf: uren zijn schaars, de uitvoering veeleisend, en het werk is nooit perfect. Het is een beperking die inherent is aan het vak: het onderhouden van een mechanisch uurwerk blijft nauwgezet handwerk dat automatisering nooit volledig heeft vervangen.

Het leerde hem ook het verschil tussen van horloges houden en ze dienen. Verzamelen is een hobby. Maken is iets zwaarders: ontwerp, planning en het zakelijke inzicht om alles bij elkaar te houden.

Een horloge wordt door iemand gedragen

Dat onderscheid bepaalt de werkplaats die hij leidt. Watch Solutions PH is niet zomaar een servicecentrum; het is een ontmoetplek waar horloges, watchmakers en de gesprekken daartussen relaties worden. In de kern staat Reyes, die relaties boven alles waardeert, met vriendschappen gesmeed in de begindagen van het verzamelen die zich nu voortzetten langs de werkbank. Werkplaatsen als de zijne vormen een essentiële laag van de horloge-industrie: onafhankelijke servicecentra houden, naast merkeigenen exploitaties, mechanische horloges — vooral vintage stukken — in werkende handen.

Zijn kijk op horlogemakerij gaat uit van de drager in plaats van het polshorloge. Een horloge wordt jarenlang gedragen, gegeven, geërfd, herinnerd. Wat de werkbank bereikt is zelden slechts een mechanisme; het is een deel van iemands leven. Hij streeft ernaar een watchmaker te zijn die reputatie en respect waardeert, eerlijk uitlegt wat een horloge werkelijk nodig heeft, en elk stuk behandelt als een verhaal dat het bewaren waard is. Het is de gedachte achter de eigen uitspraak van de winkel: "We preserve your story, not just your timepiece."

Op zijn veertiende leerde Reyes dat een horloge tot leven komt op het moment dat het een menselijke hand raakt. Alles sindsdien heeft hij gewijd aan de vraag in wiens hand het rust.

Bron: BusinessWorld Spotlight — The Collector Who Became the Watchmaker