Microsoft lobbyt bij de Trump-administratie om een gepland verbod op uit China geïmporteerde optische transceivers te laten vallen, volgens een Reuters-verslag met een beroep op drie personen die vertrouwd zijn met de zaak. De glasvezelcomponenten zijn essentieel voor het verbinden van AI-datacenters, en Microsoft is van mening dat een verbod datacenterprojecten in de gehele Amerikaanse cloudindustrie kan vertragen. Het geschil speelt zich op drie fronten af — een regelgevingstraject van de FCC, besprekingen in het Witte Huis en een wetsvoorstel in het Congres — en bevindt zich daarmee op het snijpunt van de AI-infrastructuuruitbouw en handelsbeleid rond nationale veiligheid.

De componenten die de chips verbinden

Optische transceivers zetten elektrische signalen om in licht en sturen dit door glasvezelkabels, om het licht aan de andere kant weer om te zetten in elektrische signalen. De apparaten verbinden servers, routers en switches in datacenters, en grote AI-voorzieningen kunnen er miljoenen nodig hebben. Die afhankelijkheid verklaart waarom een voorgenomen regel over deze kleine modules lobbywerk op het hoogste niveau van de Amerikaanse regering heeft losgemaakt.

Amerikaanse officials maken zich zorgen dat China deze apparaten zou kunnen gebruiken om gegevens te stelen, schadelijke software te installeren of diensten bij Amerikaanse voorzieningen te verstoren. De Federal Communications Commission (FCC) werkt aan het voorgenomen verbod, en de Trump-administratie zou zo'n beperking volgens berichten al sinds minstens augustus overwegen.

Microsoft wilde volgens Reuters niet op de zaak reageren. Ook de FCC en het Witte Huis hebben nog geen openbare verklaring afgelegd.

Microsoft gelooft dat een verbod averechts werkt

Het bedrijf zegt dat een verbod zijn datacenterprojecten kan vertragen doordat de toegang tot cruciale onderdelen wordt beperkt. Volgens marktonderzoeksbureau Cleanview, aangehaald door Reuters, heeft Microsoft 35 datacenters in aanbouw in de VS en plannen voor nog eens 134. Zonder voldoende optische transceivers kan het werk aan deze projecten aanzienlijk vertragen of zelfs volledig stilvallen.

John Miller, juridisch hoofddirecteur van de Information Technology Industry Council (ITI), waarschuwde volgens Reuters dat het verbod de bouw van datacenters "echt kan bedreigen" met stilstand. Hij wees erop dat cloudbedrijven de benodigde AI-chips voor hun projecten al hebben gekocht — chips die zonder transceivers om ze te verbinden ongebruikt kunnen blijven liggen.

ITI maakte hetzelfde punt in een brief aan de FCC gedateerd 13 augustus, waarin het bureau werd opgeroepen transceivers niet aan de handelszwartelijst toe te voegen, met de waarschuwing dat een verbod datacenterprojecten kan vertragen en de inspanningen van de VS om de AI-industrie te leiden kan schaden.

Microsoft was in september ook een van een kleine groep bedrijven die met officials van het Witte Huis spraken over risico's in de toeleveringsketen. De gesprekken omvatten officials van het Office of Science and Technology Policy en de National Security Council, aldus twee personen tegenover Reuters. Samen met de brief van ITI in augustus laat dit zien dat Microsoft zijn zaak zowel via brancheverenigingen als rechtstreeks bij beleidsmakers bepleit.

De grens van 3,2 terabit en de greep van China

De FCC overweegt een limiet van 3,2 terabit per seconde, aldus twee bronnen tegenover Reuters. Dat zou betekenen dat het verbod geldt voor nieuwere modules met hogere capaciteit, maar niet voor apparatuur die al in gebruik is.

Een notitie van Morgan Stanley uit oktober meldde dat de productie van 3,2-terabit-transceivers naar verwachting pas in 2028 opgang komt, met een bredere toepassing die naar verwachting in 2029 toeneemt. Dat venster kan Amerikaanse fabrikanten meer tijd geven om de productie op te schalen voordat een verbod ingaat.

Ze hebben dat tijdverloop waarschijnlijk nodig. China is volgens Counterpoint Research goed voor ongeveer twee derde van de wereldmarkt voor optische transceivers. De Chinese leveranciers Eoptolink en Zhongji Innolight beheersen een groot deel van de markt, en Zhongji Innolight staat ook op de lijst van het Pentagon met bedrijven gelinkt aan het Chinese leger.

De Amerikaanse bedrijven Coherent en Lumentum maken vergelijkbare producten, maar kunnen ze niet op dezelfde schaal produceren als hun Chinese concurrenten, volgens een rapport van de Foundation for American Innovation dat door Reuters werd aangehaald.

Het Congres wacht niet

Wetgevers hebben al actie ondernomen. In september diende een partijoverstijgende groep een wetsvoorstel in om door China vervaardigde optische transceivers te verbieden in geheime overheidsystemen. Het wetsvoorstel heeft een beperktere reikwijdte dan het voorgenomen verbod van de FCC, dat ook commerciële datacenters zou bestrijken die door grote cloudbedrijven worden gebouwd.

Het debat speelt zich af nu AI-datacenters kritiek krijgen vanwege hun gebruik van energie en water. Voor cloudbedrijven kan een tekort aan transceivers betekenen dat reeds gekochte chips ongebruikt blijven liggen en dat miljarden dollars aan geplande uitgaven op het spel komen te staan. De volgende aandachtspunten zijn regelgevend: of de FCC de drempel van 3,2 terabit formaliseert, hoe het Witte Huis reageert op de appèls uit de industrie, en of het Congres zijn wetsvoorstel verder brengt dan de indiening. Tot het zover is, bouwen cloudbedrijven verder uit tegen een regel die nog niet bestaat.