Democraten in Michigan riepen op vrijdag kiezers op om zich te verenigen achter hun statewide kandidaten, slechts drie dagen nadat een zwaar omstreden voorverkiezing voor de Senaat diepe scheuren blootlegde tussen de progressieve en gematigde vleugels van de partij.

Een rij van Democratische genomineerden en prominente partijfiguren sloeg een verbindende toon tegenover een publiek van meer dan 1.000 mensen dat samenkwam in een gymzaal van een middelbare school in Detroit. De luidste applaus was weggelegd voor Abdul El-Sayed, een voormalig volksgezondheidsfunctionaris en kandidaat voor het gouverneurschap in 2018, die de door het partijestablishment gesteunde afgevaardigde Haley Stevens nipt versloeg in een van de meest gevolgde voorverkiezingen van de cyclus voor een vrijgekomen zetel in de Senaat.

"Michigan, we zullen vechten om het Amerika op te bouwen dat we met trots kunnen doorgeven aan onze kinderen en onze kleinkinderen," verklaarde El-Sayed vanaf een spreekgestoelte onder het scorebord van de gymzaal.

Met nog minder dan drie maanden te gaan voor de algemene verkiezingen in november — waarin El-Sayed het zal opnemen tegen de Republikein Mike Rogers, een voormalig congreslid en voorzitter van de Inlichtingencommissie van het Huis die in 2024 de genomineerde van de Republikeinse Partij voor de Senaat was — staat de Democratische Partij onder groeiende druk om de gelederen te sluiten in een strijd die de machtsbalans in de Senaat kan doen doorslaan. Vrijgekomen Senaatzetels in swingstaten zijn zeldzaam, en de uitkomst hier zal bepalend zijn voor welke partij de meerderheid houdt in de komende zittingsperiode.

"In de geest van samenkomen wil ik beide collega's die meededen, Haley Stevens en Mallory McMorrow, bedanken voor een buitengewone race," zei El-Sayed. Staatssenator McMorrow — die een nationale aanhang verwierf nadat een toespraak op de senaatsvloer in 2022 waarin ze Republikeinse aanvallen weerlegde viraal ging — schortte haar campagne in juli op en voegde zich op woensdag bij El-Sayed bij een verschijning na zijn overwinning.

De zetel in de Senaat kwam vrij nadat zittend Democratisch senator Gary Peters aankondigde zich niet herkiesbaar te stellen. Michigan blijft een eeuwige swingstaat, die in 2016 voor Donald Trump stemde, in 2020 voor Joe Biden en in 2024 opnieuw voor Trump.

Voormalig minister van Vervoer Pete Buttigieg — een inwoner van Michigan en potentiële presidentskandidaat voor 2028 — benadrukte het nationale belang van de race en oogstte enthousiast applaus.

"De inzet is hoog, en mensen vanuit het hele land, mensen van over de hele wereld, kijken nu naar de staat Michigan om te zien of we in staat zijn die coalitie bijeen te brengen om te winnen," zei Buttigieg. "En we zullen winnen."

De staatssecretaris van Michigan, Jocelyn Benson, die zich kandidaat stelt voor het gouverneurschap, wees op een poging van de regering-Trump om toegang te krijgen tot de persoonlijke gegevens van kiezers in de staat. Een federale rechter oordeelde in juni dat Michigan niet verplicht was de informatie met de federale overheid te delen. Benson won haar nominatie met ruime marge en zal het bij de algemene verkiezingen opnemen tegen de door Trump gesteunde afgevaardigde John James.

"Jullie weten allemaal voor wie ik werk. Voor jullie allemaal en voor elke inwoner van Michigan in deze staat — niet voor de hoogste bieder, niet voor bedrijfsbelangen, niet voor Donald Trump," zei Benson.

Andere statewide kandidaten die het publiek toespraken waren Eli Savit, die zich kandidaat stelt voor procureur-generaal, en luitenant-gouverneur Garlin Gilchrist, die zich kandidaat stelt voor staatssecretaris. Het publiek stampte op de tribunes van de gymzaal en barstte uit in gejuich telkens wanneer sprekers reproductive rights, bescherming van kiezers en verzet tegen de regering-Trump aansneden.

Voor aanvang van de bijeenkomst hield aanwezige Tom Moran een spandoek omhoog met de tekst "Unite behind the winner." De 71-jarige schoolbuschauffeur uit Fenton, Michigan, had in de voorverkiezing op Stevens gestemd.

"Nu zeg ik: doe de belofte. Verenig je achter onze genomineerde," zei Moran.

De voorverkiezingsstrijd tussen El-Sayed en Stevens liep regelmatig persoonlijk uit. In begin juli zei El-Sayed tegen Semafor dat Stevens "geen twee samenhangende zinnen kon formuleren." In een ander interview bestempelde hij haar als "de minst capabele kandidaat in Amerika."

Stevens diende haar van repliek en beschuldigde El-Sayed ervan roem na te streven.

"Ik ben de enige op dit podium die geen talentagent heeft die mij probeert te verkopen voor betaalde speeches," zei ze tijdens een debat. "En in tegenstelling tot mijn tegenstander renn ik niet naar de eerste de beste microfoon of camera die ik zie."

Stevens, die de voorverkiezing verloor met minder dan één procentpunt verschil, vertelde CBS News op donderdag dat ze bereid was om samen met El-Sayed te gaan campagne voeren.

"Wat hij maar wil dat ik doe," zei ze. De twee verschenen donderdag samen bij een ontbijt georganiseerd door de Democratische Partij van Michigan.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.