Drugskartels in heel Mexico wenden zich steeds vaker tot autobommen, met explosieven beladen drones en geïmproviseerde explosieve werkzeugen (IED's), een trend die de al gespannen relatie met de Amerikaanse president Donald Trump verder op de proef kan stellen. Trump heeft herhaaldelijk met militaire actie tegen de kartels gedreigd. Deze verschuiving gaat verder dan de directe slachtoffers: het gebruik van militair-achtige munitie tegen politie en burgers markeert een kwalitatieve verandering in een conflict dat Mexicaanse regeringen lang hebben neergezet als een wetshandhavingsprobleem in plaats van een opstand.

Het meest recente incident vond zondagnacht plaats bij een politiebureau in Ojocaliente, een stad in de noord-centrale staat Zacatecas, ongeveer 580 km ten noordwesten van Mexico-Stad. Er viel niemand dood, maar de ontploffing van 200 kilogram (440 pond) explosieven verwondde 11 personen en beschadigde meer dan 60 woningen in het centrum, aldus de Mexicaanse veiligheidschef Omar García Harfuch vrijdag tijdens een bezoek aan Zacatecas samen met president Claudia Sheinbaum.

Zacatecas heeft dit jaar tot nu toe 23 aanslagen met explosieven geregistreerd, waarvan zes met auto's of motorfietsen vol explosieven, volgens de procureur-generaal van de staat, Cristian Paul Camacho. Het Kartel van Jalisco Nieuwe Generatie (CJNG) en het Sinaloa-kartel strijden al jaren om de controle over de staat, die ligt op sleutelroutes voor smokkel tussen de Pacifische havens van Mexico en de Amerikaanse grens — een geografische prijs die het tot een van de gewelddadigst betwiste regio's van het land heeft gemaakt.

De omvang van de bomaanslagen blijft ver onder het geweld in landen zoals Colombia, waar decennia van conflict met guerrillalegers en paramilitairen het gebruik van autobommen en IED's normaliseerden, maar ze baren Mexico aanzienlijke zorgen.

Een geschiedenis van explosieven in kartelgeweld

Victor Manuel Sánchez, hoogleraar aan de Universiteit van Coahuila die de afgelopen decennia autobomaanslagen in Mexico heeft gevolgd, zei dat een eerdere fase van dergelijk geweld een aanslag in 1994 in Guadalajara omvatte door het Tijuana-kartel, gericht tegen Sinaloa-kartel-medoprichter Ismael "El Mayo" Zambada, die later in de Verenigde Staten werd veroordeeld. Jarenlang daarna waren zulke grootschalige bomaanslagen zeldzaam in Mexico, waardoor het huidige patroon een opvallende breuk vormt met de recente criminele geschiedenis van het land.

Onlangs heeft het Kartel van Jalisco Nieuwe Generatie explosieven steeds meer ingezet naarmate het zijn invloed over Mexico uitbreidt, aldus Sánchez. De autoriteiten schrijven twee recente bomaanslagen in de centra van kleine steden aan de groep toe: één in Michoacán in december waarbij vijf mensen omkwamen, en zondag's aanslag bij het politiebureau in Zacatecas. Het CJNG behoort tot de Mexicaanse criminele organisaties die door de regering-Trump als vreemde terroristische organisaties zijn aangemerkt.

Mexicaanse kartels begonnen ongeveer vijf jaar geleden uitgebreider explosieven te gebruiken, ze vanuit drones te laten vallen om veiligheidstroepen of rivaliserende groepen aan te vallen, en explosieve apparaten in de grond te begraven om terrein te verdedigen of te controleren. Dronelibommen weerspiegelen tactieken uit recente conflicten elders, wat onderstreept hoe gewapende groepen commercieel beschikbare technologie kunnen aanpassen voor aanvallen in militaire stijl.

In 2023 doodden door drugskartels geplante wegbommen in de westelijke staat Jalisco zes mensen en raakten 14 anderen gewond. Een maand later erkende het leger de groeiende dreiging en publiceerde het zijn eerste cijfers: over de voorgaande 4,5 jaar waren landelijk ongeveer 2.800 explosieve apparaten in beslag genomen. Het jaar erop schakelden de autoriteiten alleen al in de staat Michoacán bijna 3.200 explosieve apparaten onschadelijk. In 2025 doodde een explosief apparaat daar acht militairen, een van de dodelijkste incidenten van dit type in Mexico. De autoriteiten hebben geen recentere landelijke cijfers vrijgegeven, waardoor onduidelijk blijft of de trend zich in hetzelfde tempo voortzet.

"Het is allemaal een slechte ontwikkeling in Mexico," zei Vanda Felbab-Brown, expert op het gebied van georganiseerde misdaad bij de in de VS gevestigde Brookings Institution. "We worden geconfronteerd met een gestage intensivering van het geweld," zei ze. "Dit vergroot de sfeer van angst en vergelding zeker aanzienlijk."

Reactie van de regering en het terrorismedebat

Sheinbaum zei vrijdag dat de landelijke daling van het aantal moorden duidelijk bewijs was dat de strategie van de regering tegen de kartels werkte. Die stelling staat spanning met het escalerende explosievevengebruik — een discrepantie die volgens analisten weerspiegelt hoe de totale moordcijfers kunnen dalen terwijl de tactieken dodelijker en ongerichter worden.

Experts zeggen dat kartels autobommen gebruiken om rivalen en autoriteiten te intimideren, de regering onder druk te zetten en angst onder burgers te verspreiden. Carlos Pérez Ricart, hoogleraar internationale betrekkingen aan de Mexicaanse universiteit CIDE, zei dat autobommen ook de aandacht trekken en kunnen worden ingezet om autoriteiten tot onderhandelingen te dwingen, vooral wanneer criminele groepen zich belegerd voelen.

Mexico verzet zich al lang tegen het aanduiden van kartelgeweld als terrorisme, deels uit bezorgdheid dat zo'n aanduiding buitenlandse interventie zou kunnen uitnodigen en toerisme en investeringen zou schaden, aldus Felbab-Brown. Een ander officieel argument is dat terrorisme doorgaans politieke of ideologische doelen omvat, terwijl kartels vooral door winst worden gedreven.

Niettemin zijn burgers opzettelijk tot doelwit gemaakt. In 2008 doodden handgranaten die in menigten werden gegooid tijdens de viering van Onafhankelijkheidsdag in Morelia, de hoofdstad van Michoacán, acht mensen en raakten tientallen gewond. Drie jaar later staken gewapende mannen een casino in het noorden van Mexico in brand, waarbij 52 mensen omkwamen.

De aanduiding door de regering-Trump van acht Mexicaanse kartels als vreemde terroristische organisaties — en het gebruik van dat kader om militaire actie te rechtvaardigen — heeft de terminologie belangrijker gemaakt, vooral nu de legaliteit van dergelijke acties in de Verenigde Staten en daarbuiten wordt aangevochten. Elke nieuwe bomaanslag zet dat debat verder onder druk en geeft zowel Amerikaanse functionarissen als de Mexicaanse regering nieuw bewijs om tegengestelde argumenten over een gepaste reactie te ondersteunen.

Pérez Ricart waarschuwde tegen het toepassen van antiterrorismestrategieën op georganiseerde misdaad. "Het antwoord op terrorisme is de verdwijning van de vijand," zei hij, terwijl de tegenstander in de drugshandel niet simpelweg een gewapende groep is, maar een volledige illegale markt.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.