Een rechtbank in New Mexico heeft Meta Platforms bevolen 567 miljoen dollar te betalen en ver strekkende veiligheidsmaatregelen voor tienergebruikers te implementeren, nadat zij oordeelde dat Facebook en Instagram hadden bijgedragen aan een crisis in de geestelijke gezondheid van jongeren in de staat.

De uitspraak, donderdag gedaan door rechter Bryan Biedscheid, volgt op een juryvonnis in maart waarin Meta werd bevolen 375 miljoen dollar te betalen voor het overtreden van de Unfair Practices Act van New Mexico. Samen bedraagt de totale aansprakelijkheid van het bedrijf in deze zaak nu bijna 942 miljoen dollar.

Rechter Biedscheid oordeelde dat Meta een publieke overlast had gecreëerd onder de wetgeving van New Mexico en manditeerde een reeks jeugdveiligheidsmaatregelen die de komende vijf jaar moeten worden geïmplementeerd. De vereiste veranderingen omvatten maandelijkse tijdsbeperkingen voor het gebruik van Facebook en Instagram door tieners, beperkingen op notificaties, strengere controles op contacten tussen volwassenen en minderjarigen, nieuwe veiligheidsmaatregelen voor AI-chatbots en verbeterde beoordelingen van meldingen van seksueel misbruik van kinderen.

Meta zei het niet eens te zijn met de uitspraak en van plan te zijn in hoger beroep te gaan. "We werken hard om mensen veilig te houden op onze platforms en zijn transparant geweest over de uitdagingen van het identificeren en verwijderen van kwaadwillende actoren en schadelijke content," zei een woordvoerder van Meta in een verklaring aan FOX Business. "We blijven vertrouwen in onze staat van dienst bij het beschermen van tieners online en zullen onszelf blijven verdedigen tegen claims die de feiten verkeerd weergeven."

De rechtbank koos de zijde van de procureur-generaal van New Mexico, Raúl Torrez, een Democraat, die Meta ervan beschuldigde opzettelijk producten te ontwerpen die jonge gebruikers verslaafd maken en kinderen onvoldoende te beschermen tegen seksuele uitbuiting op zijn platforms. Torrez zei dat de 567 miljoen dollar het saneringsplan van de staat zal financieren, als aanvulling op de 375 miljoen dollar aan civiele boetes uit de eerdere juryrechtszaak.

"Jarenlang wist Meta dat zijn platforms de kinderen van New Mexico schaadden, van het aanwakkeren van een crisis in de geestelijke gezondheid van jongeren tot het in contact brengen van predatoren met kinderen, en het koos voor betrokkenheid en winst boven hun veiligheid," zei Torrez in een verklaring. "Vandaag betaalt Meta voor die keuze. Deze uitspraak houdt het bedrijf verantwoordelijk voor de schade die het heeft toegebracht aan onze kinderen, onze gezinnen en onze scholen, en het dwingt echte veranderingen af in de manier waarop Meta in New Mexico opereert."

Torrez noemde de uitspraak een "blauwdruk" voor andere rechtsgebieden die soortgelijke procedures tegen socialemediabedrijven aanspannen. "Voor het eerst heeft een rechtbank geoordeeld dat een reus in de sociale media aansprakelijk kan worden gehouden voor het bouwen van producten die kinderen in gevaar brengen, en heeft de structurele veranderingen bevolen die nodig zijn om dit op te lossen," zei hij. "New Mexico heeft de weg vrijgemaakt in de rechtszaal. Nu hebben andere staten, en andere landen die met dezelfde crisis worden geconfronteerd, een routekaart die ze kunnen volgen."

Meer dan 40 staten en meer dan 1.300 schooldistricten hebben al publieke overlast-rechtszaken aangespannen tegen socialemediabedrijven, waarbij ze zowel schadevergoeding als door de rechtbank bevolen veranderingen aan hun producten en zakelijke praktijken eisen. De theorie van publieke overlast is een centrale juridische strategie geworden in deze zaken, omdat Section 230 van de Communications Decency Act online platforms historisch heeft beschermd tegen aansprakelijkheid voor content die door gebruikers is geplaatst. Door de vermeende schade te kaderen in termen van productontwerp en betrokkenheidsfuncties in plaats van individuele berichten, doen eisers claims die er niet op neerkomen dat platforms verantwoordelijk worden gehouden voor specifieke gebruikscontent. Daarnaast hebben staten waaronder Utah, Florida en Texas wetten aangenomen die ouderlijke toestemmingseisen of gebruiksbeperkingen opleggen aan socialemedia-accounts van minderjarigen, hoewel sommige van die maatregelen nog steeds voor de rechtbank worden betwist.

De uitspraak volgde op drie weken van getuigenissen in het tweede proces voortkomend uit de rechtszaak. In tegenstelling tot het eerste proces vond de procedure plaats zonder jury en richtte zich specifiek op de vraag of de platforms van Meta een "publieke overlast" vormden onder de staatswet.

In zijn schriftelijke uitspraak trok Biedscheid een vergelijking tussen de vermeende schade veroorzaakt door de platforms van Meta en vervuiling afkomstig van een fabriek. "(J)ust as noxious pollution produced by the factory can harm the common public right to reasonably clean air, the harmful effects of Meta's platforms on children do not stay contained by its platforms," schreef hij.

De rechter zei dat deze effecten doorwerken in de echte wereld en bredere lasten creëren voor kinderen, gezinnen, scholen, ziekenhuizen en wetshandhaving.

New Mexico diende oorspronkelijk de rechtszaak in in 2023, waarbij het beweerde dat Meta een "kweekgrond" voor kinderpredatoren had gecreëerd en gebruikers had misleid over de toereikendheid van de veiligheidsmaatregelen op Facebook, Instagram en WhatsApp.

Jasmine Baehr van FOX Business en Reuters hebben bijgedragen aan dit rapport.