Meta Platforms heeft ermee ingestemd om in de komende tien jaar tot ongeveer $18 miljard te betalen en ingrijpende hervormingen voor kindveiligheid door te voeren op Facebook en Instagram, waarmee een meerstaatlijk juridisch geschil wordt opgelost waarin het bedrijf ervan werd beschuldigd bewust verslavende functies te hebben ontworpen die waren gericht op jonge gebruikers.

US District Judge Yvonne Gonzalez Rogers in Oakland, California, keurde de voorwaarden op 26 augustus goed en maakte daarmee een einde aan een proces dat slechts acht dagen eerder was begonnen. De schikking lost claims op die waren ingediend door 47 staten, het District of Columbia en Amerikaanse territoria, en behoort tot de grootste consumentenbeschermingsovereenkomsten met een individueel bedrijf in de Amerikaanse geschiedenis.

Het geld en de verdeling ervan

Het hoofdbedrag van de schikking ligt tussen $16.7 miljard en $17.1 miljard en geldt voor de coalitie van staten en territoria die de zaak hadden aangespannen. Texas onderhandelde over een afzonderlijke deal van $1 miljard.

Ongeveer 70% van de totale uitkering — circa $12.7 miljard — is bestemd voor door staten geleide initiatieven voor online veiligheid van jongeren in de komende tien jaar. De resterende $5.3 miljard is afhankelijk van de vraag of concurrenten zoals YouTube en TikTok zich aan vergelijkbare veiligheidsnormen houden.

De oorspronkelijke eisen vroegen om boetes tot $200 miljard, en bredere claims liepen op een gegeven moment op tot ongeveer $1.4 biljoen voordat beide partijen het eens werden over het uiteindelijke bedrag.

Wat er verandert voor jonge gebruikers

Gebruikers jonger dan 18 jaar krijgen standaard een dagelijkse gebruikslimiet van twee uur, met verplichte pauzes. Een blokkade van middernacht tot 6.00 uur voorkomt gebruik laat op de avond, en een nieuwe functie ‘school mode’ beperkt de toegang tijdens onderwijsuren. Ook maatregelen voor leeftijdsverificatie maken deel uit van het pakket. Deze hervormingen gelden voor tien jaar, tenzij ze worden aangepast.

Staten begonnen in 2023 rechtszaken tegen Meta aan te spannen, waarbij zij stelden dat de ontwerpkeuzes van het bedrijf, van oneindig scrollen tot meldingspatronen en algoritmische contentaanbevelingen, waren bedoeld om betrokkenheid te maximaliseren ten koste van de mentale gezondheid van minderjarigen. De rechtszaken verwezen ook naar schendingen van de Children’s Online Privacy Protection Act, of COPPA, de federale wet die de gegevensverzameling van gebruikers jonger dan 13 jaar regelt. Meta had de afgelopen jaren vrijwillige maatregelen ingevoerd, waaronder tools voor ouderlijk toezicht en, vanaf 2024, Instagram ‘Teen Accounts’ met slaapmodus en herinneringen aan tijdslimieten, maar de schikking maakt van basisbescherming afdwingbare gerechtelijke verplichtingen.

Reactie van Wall Street en de vergelijking met tabak

Aandelen van Meta stegen intraday na de aankondiging met maar liefst 4.1% en sloten de handelsdag ongeveer 1.1% hoger.

De overeenkomst wordt herhaaldelijk vergeleken met de master settlement agreement uit de jaren 90 in de tabaksindustrie, die de vier grootste tabaksbedrijven in 25 jaar ongeveer $206 miljard kostte. Meta’s overeenkomst koppelt expliciet een aanzienlijk deel van de uitbetaling aan het gedrag van concurrenten: als rivalen zoals YouTube en TikTok zich niet aan vergelijkbare veiligheidsnormen houden, behoudt Meta het voorwaardelijke deel van $5.3 miljard. Florida heeft publiekelijk bezwaar gemaakt tegen de overeenkomst en stelt dat de voorwaarden niet ver genoeg gaan om kinderen te beschermen.

Wat dit betekent voor de bredere technologiesector

Sinds de getuigenis van klokkenluider Frances Haugen voor het Congres in 2021 is het beeld rond Meta’s behandeling van jonge gebruikers een hardnekkige rem gebleven op de publieke reputatie van het bedrijf en op de relatie met toezichthouders wereldwijd.