Amerikaans Senaatsmeerderheidsleider John Thune reisde naar Atlanta om de campagne van Mike Collins te versterken, de Republikein die het opneemt tegen de Democratische senator Jon Ossoff bij de tussentijdse verkiezingen van 3 november. De uitkomst zal mede bepalen hoe de partijverhoudingen in de Senaat eruitzien, een kamer die Republikeinen momenteel onder leiding van Thune controleren.

Zijn bezoek volgde op berichten dat nationale Republikeinen de Senaatsrace in Georgia minder prioriteit geven ten gunste van staten waar zij meer kans op winst zien, waaronder Texas, Maine, Alaska, Ohio, Michigan en New Hampshire.

Peilingen tonen een aanzienlijke voorsprong voor Ossoff: het gemiddelde van Real Clear Politics zet hem bijna acht punten voor op Collins, 51,1% tegen 43,3%, en de Cook Political Report stelde deze week de beoordeling van de race bij van "lean Democrat" naar "likely Democrat." Real Clear Politics bundelt openbaar gemaakte peilingen, en de onafhankelijke Cook Political beoordeelt races op een schaal van competitiviteit die loopt van toss-up tot veilige zetels per partij, waardoor Georgia met deze bijstelling een stap verder van echte toss-up-territoria komt te liggen.

Desondanks zei Thune vrijdag tegen verslaggevers in een café in Buckhead dat de Republikeinse Senaatsfractie gelooft dat de door Trump gesteunde Collins een kans maakt om het volgende fractielid te worden.

"Ik zou hier niet zijn als ik niet dacht dat we de staat Georgia kunnen winnen", zei de Republikein uit South Dakota. "Het zal neerkomen op wie de kiezers op verkiezingsdag naar de stembus krijgt, en er is inmiddels aanzienlijk geïnvesteerd om ervoor te zorgen dat we onze kiezers op verkiezingsdag op de been brengen."

Thune verscheen donderdagavond ook naast Collins op een besloten fondsenwervingsavond waaraan gouverneur Brian Kemp en andere top-Republikeinen uit Georgia deelnamen. Kemp had eerder Collins' tegenstander in de Republikeinse voorverkiezing gesteund en had twijfels geuit over Collins' vermogen om de algemene verkiezing te winnen. De gezamenlijke opkomst markeerde een omslag ten opzichte van de voorverkiezing, toen Kemp en Collins tegenover elkaar stonden.

Het Senate Leadership Fund, Thune's politieke actiecomité, meldde deze week $1,7 miljoen te hebben uitgegeven aan advertenties tegen Ossoff, als onderdeel van bijna $4,5 miljoen aan uitgaven verspreid over Senaatsraces in Georgia, Michigan, Maine en Iowa.

Samen met de gelieerde nonprofit One Nation heeft de groep tot nu toe $25,9 miljoen uitgegeven in de race in Georgia, en het fonds heeft daarnaast nog $17,3 miljoen gereserveerd voor televisiereclame in de staat, volgens de campagne van Collins.

Dat geld zou Collins een flinke steun kunnen geven in een race waarin Ossoff een sterk financieel voordeel heeft gehad. Tijdens de laatste rapportageperiode was Ossoff de grootste politieke fondsenwerver van het land, volgens de Federal Election Commission, en hij begon de huidige rapportageperiode met $42 miljoen aan middelen. Collins' rapport liet een relatief bescheiden oorlogskas van $2,2 miljoen zien. Gaten van die omvang bepalen hoeveel reclame en kiezerscontact elke campagne in de slotfase kan bekostigen, vooral in de door Thune als bijzonder duur omschreven mediemarkt van Atlanta.

"Communicatie kost middelen, dat staat buiten kijf", zei Thune vrijdag. "Het is een dure staat, vooral op de markt van Atlanta, maar we doen alles wat we kunnen om middelen in deze richting te krijgen, en wij geloven dat Mike Collins hier gaat winnen."

Collins gaf toe dat het veroveren van de zetel die Ossoff begin 2021 won altijd een zware strijd zou worden, maar toonde vertrouwen dat Georgians, naarmate ze de komende weken meer over de kandidaten leren, Ossoffs staat van dienst te liberaal zullen vinden.

"Het is de belangrijkste race van het land", zei hij. "Jon Ossoff is de meest kwetsbare Democraat die er is, punt, en dat komt door de manier waarop hij stemt. Je hebt in deze race een glasheldere keuze."

Voorzitter Josh McKoon van de Republikeinse Partij van Georgia zei dat de sleutel tot een overwinning van Collins ligt in het mobiliseren van de coalitie die president Donald Trump in 2024 aan de overwinning in de staat hielp, ook al staat Trump dit jaar niet op het stembiljet. Bij tussentijdse verkiezingen gaat historisch minder kiezers stemmen dan bij presidentsverkiezingen, een patroon dat incidentele stemmers waardevol maakt voor campagnes die zich op opkomst richten.

"We hebben honderdduizenden kiezers die in 2024 op Donald Trump stemden en nooit eerder bij een tussentijdse verkiezing hebben gestemd, en bij de Republikeinse Partij van Georgia zijn we keihard gericht op het krijgen van die mensen van de bank naar het stemhokje", zei McKoon vrijdag. "Als we die mensen op de krijgen, winnen we deze verkiezingen."

Tijdens een online persconferentie donderdag zei Ossoff tegen verslaggevers dat hij denkt dat kiezers Collins te sterk met Trump verbonden vinden om hem in de Amerikaanse Senaat te kiezen.

"Congresslid Mike Collins is een marionet van Trump die zeven keer heeft gestemd voor de rampzalige oorlog met Iran die de benzineprijzen de hoogte in heeft gejaagd", zei Ossoff. "Hij heeft herhaaldelijk gestemd voor de tarieven van Trump die de boodschappenprijzen de lucht in deden schieten, en hij stemde met Donald Trump om de zorgpremies voor meer dan een miljoen Georgians te verdubbelen. Hij bezit geen greintje onafhankelijkheid. Hij is de marionet van Donald Trump, en we zullen de kiezers daaraan de komende 40 dagen zeker herinneren."

Ossoff noemde ook een reeks controverses die de campagne van Collins hebben geschokt. Daaronder vallen een onderzoek van het Huis naar ethische schendingen naar beschuldigingen dat zijn kantoor overheidsmiddelen gebruikte om de vriendin van een topmedewerker te betalen voor werk dat zij niet deed; antisemitische video's geplaatst door zijn schoonzoon; ogenschijnlijke pogingen van een andere topmedewerker om tussenbeide te komen voor een bekende die de omvang van de Holocaust had gebagatelliseerd en wegens minachting van het Hof was vastgezet; en bizarre berichten van een voormalige medewerker, waaronder een afbeelding van de medewerker in kledij van de Ku Klux Klan en van een hakenkruis gevormd door het woord "twink." Nu Ossoff heeft aangekondigd zijn zaak de komende 40 dagen te blijven bepleiten en de Republikeinen rekenen op tussentijdse stemmers die voor het eerst opkomen, richten beide slotbetoogen zich op het stembiljet van 3 november.