De first lady sprak donderdag vanuit het Witte Huis over een nieuw initiatief voor pleegkinderen die meerderjarig worden en het systeem verlaten, en haar opmerkingen bevatten een nauwelijks verhulde steek naar de favoriete assistente van president Donald Trump.

Sarah Baxter, directrice van het Marie Colvin Center for International Reporting, schreef in een column van vrijdag in The iPaper dat bij de toespraak van Melania Trump medewerkers aanwezig waren, onder wie "een knappe techgozer met lang haar, Marc Beckman geheten, die de hoogdravende titel 'Exclusive Senior Advisor to First Lady Melania Trump' voert".

De toespraak volgde op een week van speculaties over de president en zijn topassistente Natalie Harp. Van de 35-jarige assistente werd onthuld dat ze brieven aan Trump schreef vol lof en waardering, die ze afsloot met "met heel mijn hart". Daarna verschenen berichten dat Harp achter in een SUV zat omdat zij zei dat de president wilde dat ze bij hem was toen hij in New York terechtstond.

Dat bracht Baxter ertoe zich af te vragen of mevrouw Trump haar "eigen chicere versie" heeft van de speciaal assistent van de president.

"Beckman blijkt Melania al te adviseren sinds haar gelijknamige Amazon-documentaireserie van 40 miljoen dollar," schreef Baxter. "Er zijn twee vervolgdelen in de maak. Op zijn LinkedIn-pagina omschrijft Beckman zichzelf als een 'strategisch adviseur, producent en cultureel architect die opereert op het snijvlak van wereldwijd beleid, media en opkomende technologie'. Hij schrijft ook over AI, crypto en robotica."

Baxter zei dat dat kan verklaren waarom mevrouw Trump haar toespraak begon met de woorden "We staan aan het begin van een tijdperk dat wordt gedefinieerd door kunstmatige intelligentie, robotica en industrieën die nog bedacht moeten worden", voordat ze overging op het onderwerp pleegjongeren. De opmerking paste ook in de bredere setting van een evenement in het Witte Huis dat een beleidsonderwerp voor jongeren die de pleegzorg verlaten in het zonnetje moest zetten, terwijl de aandacht toch afdreef naar de mensen die ernaast stonden.

Zij merkte ook op dat het niets nieuws is dat er aantrekkelijke mensen rond Trump staan. De president zegt al lange tijd dat de mensen om hem heen "zo uit central casting" komen. Onlangs verklaarde zijn kandidaat voor het voorzitterschap van de Federal Reserve, Kevin Warsh, tegenover de Senaat dat hij zich, in tegenstelling tot wat Trump denkt, niet afkomstig voelt uit "central casting".

Baxter zei dat voor Trump "uiterlijk belangrijk" is. Toen ze Harps brieven aan Trump doorlas, voegde Baxter daaraan toe dat ze zich "niet kan voorstellen dat Melania ooit zoiets aan Trump zou schrijven".

Melania Trump heeft haar echtgenoot vaak verdedigd, onder andere nadat er een opname opdook waarop Trump opschepte dat hij vrouwen kan grijpen wanneer hij maar wil omdat hij een "beroemdheid" is. De first lady kwam destijds snel naar zijn zijde en deed het af als niets meer dan "kleedkamerpraat".

Toch verscheen ze, nadat de pers een week lang over Trumps aantrekkelijke blonde assistente had geschreven en zich had afgevraagd waar de first lady was. "Ik hoorde dat jullie me misten," zei mevrouw Trump. Die uitspraak onderstreepte hoe ze op eigen voorwaarden het gesprek weer binnentrad, terwijl de focus rond de regering bleef liggen op persoonlijkheid, toegang en imago.

Baxter sloot af met de conclusie dat de first lady weliswaar geïrriteerd lijkt op Harp, maar "mijn gok is dat Melania denkt: 'liever zij dan ik'. Dat laat haar vrij om te leven zoals ze zelf wil, terwijl Trump hetzelfde doet".