Maggie Haberman, verslaggeefster voor het Witte Huis van The New York Times, wilde deze week geen klinisch oordeel geven over de vraag of president Donald Trump in cognitieve achteruitgang verkeert. In plaats daarvan maakte ze een scherp onderscheid tussen de leeftijd van de president — die volgens haar duidelijk zichtbaar is — en het gedrag dat critici erratisch noemen, maar dat volgens haar niets nieuws is.

Haberman, co-auteur van de bestseller "Regime Change", was te gast in The Jim Acosta Show, de podcast die de voormalige CNN-presentator na zijn vertrek bij de zender in januari 2025 begon. Presentator Jim Acosta vroeg haar rechtstreeks: "Maggie, denk jij dat hij er nog helemaal bij is?"

Haar antwoord was voorbehoudelijk en bewust onvolledig.

"Ik heb geen aanwijzing dat hij — nou ja, het is duidelijk dat ik geen arts ben en we zien hem niet meer zo vaak als vroeger," zei ze, waarna ze de lichamelijke vraagtekens rondom de 80-jarige president opsomde. Trump werd bij zijn beëdiging in januari 2025 de oudste persoon ooit die als president werd ingezworen.

Haberman wees op bloeduitstortingen op de handen die al bijna twee jaar aanhouden, een aspirineregime dat volgens haar, op basis van wat ze van deskundigen heeft gelezen, ongebruikelijk groot is, gezwollen enkels en terugkerende episoden waarin hij zijn ogen sluit bij publieke evenementen — "ofwel slapen, ofwel transcendente meditatie, of god mag weten wat."

Ze gaf ook toe dat ze Trump in 2024 tijdens zijn strafproces in Manhattan heeft zien slapen, en signaleerde wat ze beschrijft als afnemende transparantie rondom zijn gezondheid, waaronder frequentere bezoeken aan Walter Reed — het National Military Medical Center in Maryland waar presidenten doorgaans worden behandeld — en een lichamelijk onderzoek door 22 specialisten dat het Witte Huis niet wilde toelichten. Presidenten zijn wettelijk niet verplicht hun medische dossiers vrij te geven, en vragen over Trumps gezondheidsinformatie gaan terug tot vóór zijn presidentschap: zijn toenmalige persoonlijke arts zei later dat Trump de brief uit 2015 dicteerde waarin hij werd uitgeroepen tot de gezondste persoon ooit tot president gekozen.

"Dit zijn allemaal legitieme vragen voor een president," zei ze.

Haberman bood een tegengewicht door erop te wijzen dat zij en co-auteur Jonathan Swan een uur lang met Trump de feiten van hun boek controleerden en daarbij niets ongewoons opmerkten.

"Ik heb geen verschil opgemerkt, maar nogmaals: we zien alleen wat we zien," aldus Haberman.

Toen ze werd doorgevraagd over de vraag of Trump simpelweg even erratisch is als altijd, wees Haberman het klinische kader af, maar hield ze vast aan haar standpunt over het gedrag.

"Hij is precies wie hij altijd al is geweest," zei ze. "Denk ik dat hij 80 is en dat dat zichtbaar is? Ja. Maar dat is een andere vraag."

De uitwisseling heeft een recent precedent. Joe Biden, destijds 81, gaf in juli 2024 zijn herverkiezingscampagne op nadat zijn debatoptreden in juni wekenlang druk van mede-Democraten had opgeleverd — een periode die Habermans eigen krant uitvoerig versloeg.

Het bredere debat over zijn cognitie, voegde ze eraan toe, "neigt ernaar om klinisch over hem te zijn. En ik ben niet toegerust om die vraag te beantwoorden" — waarmee er, in haar woorden, "een legitiem gesprek gaande is over de vraag of het verstandig is om tachtigjarigen te blijven verkiezen."