Megyn Kelly's transformatie tot onverbloemde MAGA-aanhanger heeft hernieuwde aandacht gekregen, en een nieuwe analyse van The Atlantic betoogt dat een specifieke hoofdstuk uit haar televisiecarrière kan verklaren wat het haar "drastische" en "moreel verwerpelijke" omslag noemt.

Kelly werd tijdens haar jaren als steraankondiger bij Fox News ooit gezien als een non-conformistische en feministisch geïnspireerde aanwezigheid, die bovendien af en toe kritiek uitte op president Donald Trump. In de afgelopen jaren heeft ze zichzelf echter herpositioneerd als een openlijke en vaak grof-rennende MAGA-woordvoerder in haar dagelijkse show op SiriusXM en YouTube.

Haar omslag trok opnieuw de aandacht online na wat critici een "ongemakkelijke" reactie noemden op het schandaal rond seksueel misbruik aan het college, bekend als de "Cornell 7", waarbij Kelly het slachtoffer aanviel als "niet de meest aantrekkelijke meid" en suggereerde dat ze "waarschijnlijk in haar nopjes was om zo bewonderd te worden."

In een nieuw artikel voor The Atlantic dat zaterdag werd gepubliceerd onderzocht staff-schrijver Sophie Gilbert waarom Kelly's verschuiving naar dit soort retoriek zich veel drastischer voelt dan andere rechtse media-"heel turns" van de afgelopen jaren.

"We hebben de afgelopen decennia enkele drastische heel turns in de media gezien, maar geen enkele zo moreel verwerpelijk als een voormalige zelfverklaarde voorvechtster van vrouwelijke empowerment die suggereert dat een vrouw in zo'n situatie misschien naar de aandacht verlangde, omdat anders niemand seks met haar zou hebben gewild," schreef Gilbert. "Normaal gesproken heb ik een behoorlijk stevige maag voor dit soort kwaadwillende rage bait. Maar Kelly's vertoon deze week van wat ik alleen maar performative hysterie kan noemen was moeilijk om te kijken. Minder dan een minuut na aanvang van haar show op maandag haalde ze al de heksenprocessen van Salem aan. Drieëntwintig minuten later kwam haar eerste uitgesproken gebruik van het woord f—— (ik telde er in totaal zeven). Dat de hele performance doorspekt was met advertentie-uitingen voor supplementen en een piepklein avatartje van Kelly dat vrolijk naar de 'Subscribe'-knop wees, voegde alleen maar toe aan de cognitieve dissonantie. Het voelde als het kijken naar ochtelijke televisie in Gilead."

Gilbert merkte op dat ze het moeilijk vindt te bepalen hoeveel van Kelly's reactie op de zaak Cornell 7, en van haar andere vergelijkbare uitbarstingen, oprecht is en hoeveel simpelweg een show is om online aandacht te trekken. De inzet van die ambiguïiteit zit ingebakken in de structuur van de show: zoals Gilberts beschrijving van supplementenreclames en oproepen om te abonneren duidelijk maakt, draait een dagelijks programma van dit soort op de aandacht van het publiek — precies de munt, suggereert ze, waarnaar zulke uitbarstingen op zoek zijn. Ze betoogde dat Kelly's "duidelijke wereldbeeld — waarin zijzelf slachtoffer kan worden van seksuele intimidatie door patriarchale machtsstructuren die gewelddadige mannen beschermen en zelfs belonen, maar andere vrouwen waarschijnlijk liegen — is gevormd door haar opkomst en ondergang in het tv-nieuws."

Kelly verliet Fox News kort na het begin van Trumps eerste ambtstermijn, nadat ze in berichten had bevestigd dat ze seksueel was geïntimideerd door de voormalige CEO van de zender, Roger Ailes. Vervolgens ging ze aan de slag in een veelbelovende nieuwe rol bij NBC News, maar die periode liep snel op de klippen en ze werd ontslagen na een reeks controversiële zetten — het moment, aldus Gilbert, dat het toneel zette voor de persona die Kelly vandaag de dag laat zien.

"Dit moment lijkt Kelly's huidige persona te hebben beïnvloed," legde Gilbert uit. "Openbare vernedering is voor iedereen moeilijk te doorstaan, maar voor iemand met een rebelse inslag ('Ik ben nooit een 'pc'-persoon geweest,' schreef ze volgens berichten in haar verontschuldigingsmail aan NBC-medewerkers na haar blackface-opmerkingen), moet het enorm pijnlijk zijn geweest om zoveel mensen haar falen te zien vieren. Tegen de tijd dat The Megyn Kelly Show in september 2020, midden in de pandemie, als podcast van start ging, beschreef Kelly haar gasten giftig als linkse mensen, klaagde ze over de mishandelingsbeschuldigingen tegen rechter Brett Kavanaugh van het Hooggerechtshof en was ze woedend over de 'oneerlijkheid' van de pers die over Trump berichtte."

De podcast die Gilbert beschrijft is inmiddels uitgegroeid tot de dagelijkse SiriusXM- en YouTube-operatie die nu het middelpunt vormt van haar kritiek — een onafhankelijk platform waar, in haar vertelling, de persona die is gesmeed door Kelly's tegenslagen in het netwerktijdperk het scherm deelt met abonnoproepen en supplementenreclames. Hoe, of of, Kelly's operatie op de kritiek zal reageren, moet nog blijken.