Nelson Vandermeer heeft decennialang op de Republikeinen gestemd, maar aarzelde om president Donald Trump te steunen, uit angst dat het plan van de partij voor invoerrechten werknemers meer zou schaden dan helpen. Vorig jaar kwam dat voorgevoel op zeer persoonlijke wijze uit. De 62-jarige verloor zijn baan als productontwerper bij Howard Miller, een klokkenfabrikant die afhankelijk was van in het buitenland geproduceerde onderdelen. Na een eeuw in bedrijf te zijn geweest, sloot het bedrijf uit Zeeland, Michigan, zijn fabriek, verkocht zijn voorraad en merknaam en ontsloeg bijna 200 werknemers.

"Dat dan van het terugbrengen van banen," zei Vandermeer. Volgende maand is hij van plan bij de tussentijdse verkiezingen op de Democraten te stemmen.

De Republikeinen worden geconfronteerd met een terugslag op de tarieven die Trump tot hoeksteen van zijn economische agenda maakte, bovenop problemen zoals een impopulaire oorlog met Iran en aanhoudende inflatie. Hij beloofde dat het heffen van hogere belastingen op invoer een fabrieksrenaissance in de Verenigde Staten zou teweegbrengen, maar dat is niet uitgekomen. Hoewel het land dit jaar tot nu toe banen in de industrie heeft toegevoegd, telt de sector minder werknemers dan toen Trump in januari 2025 terugkeerde naar het Witte Huis.

Wittekamspreekvrouw Taylor Rogers hield vol dat er een fabrieksboom gaande is, wijzend op een toename van de industriële productie en meer werk in bepaalde niet-residentiële bouwvakken.

"Bouwbanen in fabrieken van vandaag betekenen later meer industriebanen zodra die fabrieken operationeel zijn," zei ze.

Zelfs vóór de tarieven had Howard Miller het moeilijk doordat Amerikanen de smaak voor verfijnde tijdmeting verloren, zoals de karakteristieke staande klokken en schoorsteenmantelklokken van het bedrijf. Het bedrijf breidde jaren geleden zijn assortiment uit met barwagens, kasten en consoles. Maar die producten ook afhankelijk van glas en andere onderdelen uit het buitenland, en diversificatie garandeerde geen voortbestaan.

"Ik kon mijn baan nog hebben, maar nu niet meer, vanwege de tarieven," zei Vandermeer. "Het was alsof men een mes in mijn rug stak."

Een betwiste race voor het Huis van Afgevaardigden in Michigan

Vandermeer woont in het 4e congresdistrict van Michigan, vertegenwoordigd door de Republikein Bill Huizenga, die bij de verkiezingen van 3 november een negende termijn nastreeft. Voordat Trump vorig jaar zijn breedste pakket aan tarieven invoerde, op wat de president "Liberation Day" noemde, was Huizenga ondersteunend.

"Zal het makkelijk zijn? Niet per se. Is het het juiste om te doen? Absoluut," vertelde hij destijds aan journalisten.

Een woordvoerder van Huizenga zei vorige week dat de afgevaardigde "een mogelijke rol ziet voor tarieven" bij het stimuleren van de binnenlandse productie, "terwijl hij erkent dat er aandacht moet zijn voor de bredere economische gevolgen." Zijn Democratische tegenstander, staatsenator Sean McCann, heeft de zittende afgevaardigde bekritiseerd omdat hij zich verzette tegen wetgeving die de eenzijdig door Trump opgelegde tarieven zou beteugelen.

Vergelijkbare dynamiek speelt in competitieve races in Kansas, Iowa en Ohio, waar Republikeinse toegeeflijkheid de partij op verkiezingsdag kunnen schaden nu kiezers worden geconfronteerd met fabrieksontslagen, boerderijforeclosures en hogere prijzen. De tussentijdse verkiezingen van 3 november zijn de eerste landelijke federale verkiezingen sinds de tarieven van kracht werden.

Ontslagen grijpen om zich heen in Iowa

Tracy Chew, 55, stemde in 2016 op Trump, daarna in 2020 op de Democraat Joe Biden en in 2024 op de Democrate Kamala Harris. Ze werkte vroeger bij Case, een fabrikant van graafmachines, maar het bedrijf kondigde vóór de tarieven aan dat het zijn fabriek in Burlington, Iowa, zou sluiten. Chew verloor in april haar baan, net als haar dochter, gevolgd door haar echtgenoot en schoonzoon in de daaropvolgende weken.

Ze neigt ernaar dit jaar opnieuw op de Democraten te stemmen, met het gevoel dat Trump hen in de steek heeft gelaten.

"Ik ben woedend dat hij niet genoeg doet," zei Chew. "De tarieven richten zich niet op de juiste bedrijven, in de juiste mate."

In Iowa stapelen de ontslagen zich elders op. Winnebago Industries, dat recreatievoertuigen zoals campers produceert, schrapte vorig jaar 200 banen nadat de kosten van het importeren van aluminium, staal en elektronica met tientallen miljoenen dollars waren gestegen.

"Het is een dagelijkse strijd," zei Michael Happe, de chief executive van het bedrijf.

In de spannende race om de vrijgekomen Senaatszetel in Iowa neemt de Amerikaanse afgevaardigde Ashley Hinson het op tegen de Democratische staatafgevaardigde Josh Turek.

Werkgevers in Kansas voelen de druk

Ook in Kansas is er een spannende strijd, waar de democraat Adam Hamilton, de pastoor van de grootste Verenigde Methodistische Kerk van de VS, probeert de Republikeinse senator Roger Marshall te verslaan.

Cole Hoppock, chief executive van huishoudelijke-apparatenfabrikant Vornado Air in Wichita, Kansas, zei dat Trump's tarieven "vrijwel alles beïnvloedden." Het bedrijf, bekend om zijn retro huisventilatoren, ontsloeg in februari meer dan 70 fabrieksmedewerkers, als gevolg hogere prijzen voor geïmporteerde onderdelen.

Trump's handelsbeleid kan binnenkort tot bezuinigingen leiden bij een andere werkgever in Kansas, de Canadese straaljagerfabrikant Bombardier. Trump heeft gedreigd de verkoop van het bedrijf in de VS te verbieden als Bombardier niet begint met het bouwen van al zijn vliegtuigen in de Verenigde Staten. Bombardier zei onderdelen in te kopen bij 2.800 bedrijven in 47 staten, waaronder in Kansas, waar het meer dan 1.000 mensen in dienst heeft.

De publieke opinie keert zich tegen de tarieven

Trump klaagt al jaren dat andere landen de VS op het gebied van handel uitbuiten. De meeste economen zeggen dat hij ongelijk heeft en dat zijn remedie — brede universele tarieven — meer pijn dan baat zou opleveren. Volgens The Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research is de meeste Amerikanen het nu ook oneens met de aanpak van Trump. Een peiling in september toonde aan dat slechts ongeveer 3 op de 10 Amerikaanse volwassenen het beleid van Trump rond handelsonderhandelingen goedkeuren, tegenover 4 op de 10 in maart.

Sommige tarieven van Trump zijn nogal willekeurig geweest. Hij richtte zich op Brazilië vanwege politieke verschillen, en hij verhoogde de tarieven op China tot niveaus zo extreem dat die een recessie riskeerden en de president tot terugtrekken dwong. Het Hooggerechtshof oordeelde in februari tegen Trump's uitroeping van de noodtoestand om vorig jaar zijn "Liberation Day"-tarieven door te voeren, waardoor de buitenlandse handel onzeker bleef nu de regering blijft bijsturen met nieuwe heffingen en dreigementen. Hoe die onzekere situatie wordt opgelost — via de rechter of verder regeringsoptreden — is een van de open vragen op weg naar de verkiezingsdag.

Sommige Republikeinse kiezers blijven loyaal

Tarieven zijn lang niet de enige reden voor het verlies van industriebanen; fabrieken schrappen al decennia personeel, met of zonder tarieven. Zelfs sommige Republikeinen die de aanpak van Trump afkeuren, breken niet met de partij.

Bicycle Corp. of America, dat vorig jaar zijn fabriek in South Carolina sloot, wees op stijgende prijzen voor geïmporteerde onderdelen. Koby Bird, die met pensioen ging nadat hij in kwaliteitscontrole had gewerkt, is voorstander van tarieven maar was gefrustreerd over Trump's gewoonte ze op het eerste gezicht naar willekeur te verhogen en te verlagen.

"Het was alle kanten op," zei Bird. "Bedrijven konden niet plannen."

Volgende maand blijft Bird waarschijnlijk bij de Republikeinen, waaronder de Amerikaanse senator Darline Graham, omdat tarieven maar één thema zijn en hij vindt dat de Democraten te veel geld aan de verkeerde zaken zouden besteden.

Ernie Goss, econoom aan de Creighton University in Nebraska, zei dat de problemen in de industrie zich mogelijk niet vertalen in Democratische overwinningen. Sommige mensen, zei hij, denken misschien "dat de tarieven op de lange termijn zullen werken."

Een vakbondsleider voelt een omslag

Wendell Young, een vakbondsleider in Pennsylvania, waar verschillende fabrieken ontslagen hebben doorgevoerd, zei een terugslag onder arbeiders te voelen. Ve zomer ontving Young naar eigen zeggen een stortvloed van boze reacties op zijn e-mail waarin hij de tarieven de schuld gaf van een besluit van Post Holdings om 160 banen te schrappen bij een lokale fabriek voor huisdierenvoeding.

"Houd politiek hier buiten," schreef een arbeider van de fabriek in Bloomsburg, Pennsylvania. "President Trump is niet de oorzaak."

"Mensen gaven me vroeger op mijn kop omdat ik Trump niet steunde. Dat heb ik in een jaar niet meer gehoord," zei Young, voorzitter van Local 1776 van de United Food and Commercial Workers International Union. "Sommige van deze mensen zijn overtuigde Republikeinen en ze zijn geschokt. Ze hadden meer banen verwacht."

Post Holdings stemde er uiteindelijk mee in het aantal medewerkers te verminderen door vertrek met een ontslagvergoeding aan te moedigen, maar de lagere productie had een domino-effect. De plaatselijke blikfabrikant Trivium Packaging besloot enkele banen te schrappen omdat het minder bestellingen ontving van Post en andere bedrijven, volgens Young's vakbond.

"Ik begrijp de gedachte achter tarieven, maar ik weet gewoon niet of het werkt," zei voormalig Trivium-werkneemster Heather Kingston. Zij vertrok vóór de ontslagen naar een ander bedrijf, en haar man werkt nog bij Trivium. "Er lijken niet veel industriebanen naar de regio te komen," zei ze.

Kingston zei vorige keer op de Republikein Dan Meuser in het 9e district te hebben gestemd, maar twijfelt dit jaar. Meusers zetel wordt als veilig beschouwd, maar andere races in de staat zijn volstrekt open, waaronder in het 7e en 8e district, dicht bij de fabrieken van Post en Trivium. Die districten, samen met Vandermeers Huiszetel in Michigan en de Senaatsstrijd in Iowa en Kansas, worden allemaal op 3 november beslist.

This story was originally featured on Fortune.com.