LANSING, Michigan — Na vijftien jaar als verpleegkundige op de spoedeisende hulp is Kim Bogan tot de conclusie gekomen dat het Amerikaanse zorgsysteem alleen te repareren is door het af te breken en opnieuw te beginnen.

De patiënten die voor triage in haar ziekenhuis aankloppen zijn zieker dan ooit, heeft ze gemerkt. Velen kunnen de medicijnen die ze op de spoedeisende hulp krijgen niet betalen, en als patiënten overlijden vraagt ze zich soms af of ze hen had kunnen redden als ze niet tegelijk voor vijf of zes andere mensen had moeten zorgen.

Die overtuiging bracht haar erToe het afgelopen jaar te pendelen tussen diensten van twaalf uur in het Sparrow Hospital in Lansing en campagne voeren voor Abdul El-Sayed, de democraat die "Medicare for All" tot hét thema van zijn congrescampagne maakte en inmiddels verkozen senator is.

Bogan weet echter dat het succes van progressieve kandidaten die in staten als Texas, Iowa, Maine en Michigan op een of andere vorm van het beleid campagne voerden, niet betekent dat Medicare for All gemakkelijk te verkopen is. "Dat verwachtte niemand," zei Bogan.

Medicare for All verwijst doorgaans naar een overheidszorgprogramma dat Amerikanen dekking garandeert door de meeste of alle particuliere verzekeringen te vervangen. De naam is ontleend aan Medicare, het federale verzekeringsprogramma uit 1965 dat Amerikanen van 65 jaar en ouder dekt; de voorstellen zouden die door de overheid gedekte dekking uitbreiden naar mensen van alle leeftijden. Critici wijzen er al op dat zelfs bij een blauwe golf zo groot als de tussentijdse verkiezingen van 2026 de luidste kampioenen van Medicare for All doorgaans met kleinere marges wonnen dan meer gematigde democraten.

"Waar mensen ook op stemden bij deze tussentijdse verkiezing — woede over inflatie, woede over corruptie, woede over de Iran-oorlog — stemden ze over het algemeen niet om de overheid de zorgverzekering te laten overnemen," aldus Jonathan Oberlander, hoogleraar en expert in zorghervorming aan de University of North Carolina-Chapel Hill.

Toch zien voorstanders van universele gezondheidszorg dit als een kans van eens in een generatie. Amerikanen knakken onder het gewicht van zorgkosten en hongeren naar verandering, en verschillende staten, waaronder Oregon, onderzoeken al wat er nodig is om single-payer-systemen op te zetten, waarin één publieke betaler de huidige mix van particuliere verzekeraars zou vervangen.

De betaalbaarheidscrisis "domineerde deze verkiezing, en Medicare for All spreekt dat aan," zei Oberlander. Voorstanders verwachten dat de beleidsagenda aanzienlijk momentum krijgt richting de Democratische presidentsvoorverkiezingen van 2028, voegde hij toe.

Maar gematigder democraten, die belangrijke winsten boekten in staten als Iowa, Kansas en South Carolina, kunnen de groeiende populariteit van het idee als een bedreiging voor die overwinningen zien. "Als democraten die zetels willen behouden — die heel moeilijk te winnen waren — zullen ze waarschijnlijk geen interesse hebben in het aannemen van Medicare for All," zei Oberlander. "Dat is een enorm politiek risico in republikeinsgezinde staten. Dus alleen omdat de democraten een meerderheid hebben, betekent niet dat het een meerderheid voor Medicare for All is."

Eerdere Medicare for All-voorstellen hadden vereist dat miljoenen mensen vrijwillig afstand zouden doen van hun bestaande dekking, wat ongeëvenaard verzet van de zorgindustrie opriep, aldus Michael Cannon, zorghuishoudkundige econoom aan het libertaire Cato Institute en tegenstander van Medicare for All. "Als Medicare for All werkelijk de prijzen had die Bernie Sanders en Abdul El-Sayed voor ogen hebben, zou de industrie het verscheuren," zei hij.

De publieke opinie maakt het beeld ook ingewikkelder. Hoewel kiezers in grotere aantallen Medicare for All steunen dan bijna op enig ander moment in het afgelopen decennium, zakt die steun ineen wanneer ze worden geconfronteerd met veelgebruikte tegenargumenten — zoals hogere belastingen of vertragingen in behandeling — volgens een recente peiling van KFF.

Voor één voormalig verpleegkundige in Michigan is het debat zeer persoonlijk.

Jaime Bardenhagen zegt zich een beetje schuldig te voelen over het idee haar zorgdekking van de overheid te krijgen. Bardenhagen, voormalig verpleegkundige in het landelijke Leelanau County in het noorden van Michigan, heeft de ziekte van Parkinson en sialidose, een zeldzame genetische aandoening die aanvallen kan veroorzaken. Toch "voelt ze zich er niet goed over" volgend jaar in aanmerking te komen voor uitkeringen wegens arbeidsongeschiktheid. Zo'n programma's waren iets waar ze "niet in geloofde", groeide ze op in een boerderij: je moest werken voor wat je nodig had, niet leunen op overheidssteun. "En ik heb zo hard gewerkt als ik kon, zo lang als ik kon," zei ze.

Maar zoals miljoenen Amerikanen zagen Bardenhagen en haar man dit jaar hun ziektekosten de lucht in schieten, nadat de verhoogde subsidies van de Affordable Care Act waren afgelopen — tijdelijke federale subsidies die de premies verlaagden voor mensen die zelf dekking kochten via de marktplaatsen van de wet in plaats van via een werkgever. Hun maandelijkse premies sprongen van $700 naar $1.300, met een eigen risico van $7.500, en ze begonnen medische onderzoeken die haar arts wilde uit te stellen. "Dat konden we niet betalen," zei ze.

Haar man stemde in 2016 op Donald Trump, vertelde Bardenhagen; deze keer bleef hij thuis. Bardenhagen, democraat, overwoog ook de tussentijdse verkiezingen over te slaan. "Ik vertrouw geen van beide partijen meer," zei ze.

Ondanks die twijfels steunt ze Medicare for All. Haar jaren als verpleegkundige maakten haar gedesillusioneerd over het huidige zorgsysteem, zegt ze, omdat ze het gevoel had dat verzekeringsmaatschappijen — niet artsen — de touwtjes in handen hadden en bepaalden welke medicijnen en behandelingen patiënten konden krijgen. Zou het niet eerlijker zijn, bedacht ze, als "goede mensen" in de overheid die beslissingen namen? "Dus: absoluut, de overheid moet het overnemen."

Die overname is Cannons ergste scenario. De federale overheid meer controle over het zorgsysteem geven zou alleen averechts werken, aldus de libertaire econoom, en patiënten "in nog kwetsbaardere posities" achterlaten, "omdat hun toegang tot zorg zou afhangen van overheidstoeslagen die simpelweg niet houdbaar zijn." Naar zijn mening zijn voorstanders van Medicare for All naïef als ze denken dat de overheid lagere medicijn- en zorgprijzen kan onderhandelen door particuliere plannen te vervangen door een publiek plan. "Iedereen weet dat de industrie uiteindelijk de scepter zal zwaaien, en dat is zo sinds Medicare werd aangenomen," zei Cannon.

Voor Bardenhagen is de boodschap die ze democraten wil meegeven vanuit de tussentijdse verkiezingen simpel: "Doe iets," aldus de voormalig verpleegkundige.

"Met de verkiezingsuitslag zullen beide partijen onder druk staan om oplossingen te vinden voor de huidige betaalbaarheidscrisis in de gezondheidszorg," aldus Sara Collins, senior scholar bij het Commonwealth Fund, een particuliere stichting die zorgonderzoek ondersteunt.

Dat kunnen kleinere maar nog steeds belangrijke tweepartijakkoorden betekenen die vóór de tussentijdse verkiezingen ondenkbaar leken: herstel van de verhoogde subsidies van de Affordable Care Act die eind vorig jaar afliepen, of het bevorderen van andere maatregelen met brede steun, zoals het beteugelen van het gebruik van voorafgaande toestemming door verzekeraars, waarbij patiënten eerst toestemming van de verzekeraar nodig hebben voordat een gedekte behandeling mag doorgaan. "Dat is waarschijnlijk de laaghangende vrucht voor hen, denk ik," aldus Patricia Votava, politiek strateeg in Sullivan's Island, South Carolina.

De druk voor hervorming zal waarschijnlijk toenemen, met ACA-premies die volgend jaar opnieuw met dubbele cijfers stijgen, werkgevers die een groter deel van hun groeiende premiekosten aan werknemers doorberekenen, en enorme bezuinigingen op Medicaid die dreigen — bezuinigingen op het gezamenlijke federaal-staatsprogramma dat Amerikanen met lage inkomens dekt — die naar verwachting 7,5 miljoen extra mensen zonder verzekering laten in 2034.

In het geheel genomen kan de uitslag van de tussentijdse verkiezingen de zorgagenda van de democraten verder naar links duwen, zei Oberlander. Sommige democraten zouden een publieke optie kunnen steunen, een door de overheid ondersteund zorgplan waar mensen zich voor kunnen aanmelden. Anderen in de partij zouden zich kunnen verenigen rond een versie van Medicare for All die niet volledig particuliere verzekeringen vervangt, maar dient als "gegarandeerde basisoverheidzorgverzekering", zoals El-Sayed zijn huidige plan tijdens de campagne beschreef. "Als u uw verzekering van uw werkgever of vakbond goed vindt, kan die er nog steeds voor u zijn," zei hij.

Wat ze ook kiezen, democraten mogen niet verwachten dat kiezers geduldig jaren van geleidelijke verandering afwachten, zei Oberlander. "Als het venster opengaat, spring je er beter meteen doorheen."

South Carolina-correspondent Lauren Sausser droeg bij aan dit bericht. Dit artikel verscheen voor het eerst op KFF Health News en wordt door Alternet opnieuw gepubliceerd onder een Creative Commons Attribution-NonCommercial-NoDerivatives 4.0 International License.