Voormalig plaatsvervangend FBI-directeur Andrew McCabe heeft president Donald Trump scherp bekritiseerd naar aanleiding van berichten dat een vermeende Chinese spion een intieme relatie opbouwde met een vooraanstaand technologiebestuurder die nauwe banden onderhoudt met de president.

Trump, die herhaaldelijk het belang heeft benadrukt dat de Verenigde Staten zich tegenover China moeten durven te stellen, heeft elke kennis ontkend van een compromittering door een vermeende Chinese infiltrant binnen zijn binnenkring. Recente berichtgeving beschreef een nauwe relatie tussen de president en een AI-bestuurder van hoge rang die naar verluidt verbonden zou zijn aan een Chinese spion.

Nvidia, het bedrijf dat door deze bestuurder wordt geleid, produceert de geavanceerde chips die Washington op nationale veiligheidsgronden heeft beperkt in de verkoop aan China — beperkingen die het bedrijf in het centrum van de technologiestrijd tussen de VS en China hebben geplaatst. Toen werd gevraagd of Nvidia-ceo Jensen Huang verbonden was aan een Chinese spion, zoals uit de berichten bleek, zei Trump destijds niet van de zaak op de hoogte te zijn geweest.

"Ik heb er toen niets van gehoord", zei Trump. "Maar veel mensen hebben er wel van gehoord. En Jensen ontkent dat ten sterkste. Ik heb vandaag met hem gesproken, gewoon om te kijken hoe het met hem ging. En ik heb hem ernaar gevraagd. Ik vroeg hem: 'Wist je dat zij een spion was?' Hij zei: 'Ik had geen idee dat zij een spion was.' En ik geloof hem echt."

McCabe, een FBI-functionaris met een lange carrière die plaatsvervangend directeur was tot zijn ontslag in 2018, verborg zijn frustratie over de omgang van de president met de kwestie niet, in een gesprek met CNN-presentator Anderson Cooper dinsdagavond.

"Het is voor mij onbegrijpelijk dat de president van de Verenigde Staten over deze zaak is geïnformeerd. Niet één keer, maar twee keer, en geen actie heeft ondernomen", zei McCabe. "Ik kan zelfs niet — er zijn geen woorden om te beschrijven hoe groot een coup dit is voor de Chinese regering: een asset, een ontwikkeld en geworven asset, dat in een intieme relatie belandt met de belangrijkste technologieleider ter wereld, de ceo van het bedrijf dat de chips produceert die voor de Chinese regering en de Chinese technologie-industrie verboden vruchten zijn. En dat die persoon, die ceo, vervolgens een voortdurende, directe relatie onderhoudt met de president van de Verenigde Staten, waarbij we weten dat hij zich met klem heeft ingezet voor de vermindering of opheffing van handelsbeperkingen tussen de Verenigde Staten en China rond Nvidia-chips."

"Dit is, zeg maar, een grand slam in de negende inning", voegde McCabe eraan toe. "Het is ongelooflijk. Huang heeft aangedrongen op versoepeling door de regering-Trump van de beperkingen op de verkoop van Nvidia-chips aan China. En hij kreeg die. Hij kreeg ze in ruil voor de mogelijkheid om Nvidia-chips aan China te verkopen, tegen het geven van 25 procent van die verkoop aan de Amerikaanse overheid. Dat alleen al is buiten alle proporties."

McCabe zei dat hij in zijn hele carrière nooit had gezien dat de Amerikaanse overheid profiteerde van de verkoop van een voormalig beperkt product aan wat hij beschreef als een existentiële tegenstander. Exportcontroles op geavanceerde halfgeleiders zijn een centraal instrument van het Amerikaanse beleid richting China, gericht op het beperken van de toegang van Peking tot de rekenkracht achter kunstmatige intelligentie.

CNN-hoofdanalist rechtshandhaving en inlichtingen John Miller was evenzeer getroffen door de onverschilligheid van Trump, en beschreef de opzet als "een ongelofelijke coup door de Chinese inlichtingendienst" — een poging om een toegangsagent te creëren, door een structuur rond het individu op te bouwen of door iemand te werven die in de technologiewereld omhoog groeide en bij de president van de Verenigde Staten kon komen. In de contraspionagepraktijk worden dergelijke agenten minder gewaardeerd om documenten dan om nabijheid — het vermogen functionarissen op de hoogste overheidsniveaus te bereiken en mogelijk te beïnvloeden.

"Als dit in 2024 begon met onderzoeken, zijn we nu in 2026. Waarom is dit onderweg niet op de een of andere manier onderbroken?", zei Miller, die eraan toevoegde dat het contraspionageprogramma van de FBI "ernstig beschadigd raakte aan het begin van de regering-Trump".

"Zoveel mensen zijn verwijderd, ontslagen, overgeplaatst, en ten minste twee assistent-directeuren die verantwoordelijk waren voor het veldkantoor in Washington zijn weggestuurd, ontslagen omdat ze mensen onderzochten die dicht bij Donald Trump stonden", zei Miller. "De FBI die nu opereert, is niet de FBI die ik achterliet, en het is niet de FBI die meneer McCabe achterliet."

Die onbeantwoorde vraag — hoe een onderzoek waarvan wordt gezegd dat het in 2024 begon, de vermeende relatie niet heeft kunnen onderbreken — blijft in de openbare verhalen van zowel de president als zijn critici onbeantwoord.