Een blauw pluchen konijntje van een peuter is het bepalende symbool geworden van het schandaal rond afgevaardigde Max Miller (R-OH), en vormt het middelpunt van een scherp essay gepubliceerd in The Atlantic.

Miller, een voormalige medewerker van het Trump-Witte Huis die in 2022 in het Congres werd gekozen, staat nu centraal in een diep persoonlijk en politiek explosief conflict dat de banden tussen twee prominente Republikeinse families uit Ohio heeft doen barsten. Schrijfster Elizabeth Bruenig gebruikte het speeltje — waarmee Millers 2-jarige dochter sinds haar geboorte slaapt — om een breder betoog over de congreslid uit Ohio te op te bouwen. "Kinderen zijn gemaakt om van te houden, maar niet iedereen die een kind krijgt, is geschikt om van hen te houden," schreef Bruenig.

Volgens rechtbankdocumenten en verslagen gepubliceerd door Mother Jones hield Miller het pluchen konijntje herhaaldelijk achter van zijn dochter, soms dagenlang, ondanks smeekbeden van zijn ex-vrouw, Emily Moreno, en haar vader, senator Bernie Moreno (R-OH). In haar berichten stelde Emily Moreno dat het achterhouden bedoeld was om haar via hun kind indirect te kwetsen.

"Wanneer andermans pijn je behagen schenkt, heet dat sadisme," schreef Bruenig. "Er is geen verstandige manier om met sadisten in de samenleving om te gaan, omdat normale gedragsprikkels niet op hen van toepassing lijken te zijn. Dat maakt hen gevaarlijk. Ze zouden waarschijnlijk niet veel tijd in de buurt van andere mensen moeten doorbrengen. En ze zouden zeker niet in de buurt van kinderen moeten zijn, die zichzelf niet kunnen verdedigen en niet kunnen begrijpen hoe iemand kan gedijen op andermans lijden, want kinderen zijn gemaakt om van te houden."

De strijd over het konijntje staat tegen de achtergrond van veel ernstigere beschuldigingen. In hun lopende voogdijstrijd heeft Moreno Miller beschuldigd van het gooien van kokend water op haar, het houden van een pistool tegen haar hoofd en het duwen van haar tegen een muur. Ze heeft ook verklaard dat ze niet kan uitsluiten dat hij het sleutelbeen van hun dochter heeft gebroken. Senator Bernie Moreno zei dat zijn dochter en kleindochter Ohio sindsdien hebben verlaten voor een veilige locatie.

Miller heeft alle beschuldigingen ontkend. "Ik heb onze dochter nooit mishandeld," zei hij. Er zijn geen strafrechtelijke aanklachten tegen hem ingediend. Miller zelf verzocht de commissie voor ethiek van het Huis om de kwestie te onderzoeken — een proces dat doorgaans onderzoekt of leden huisregels of federale wetgeving hebben overtreden en maanden in beslag kan nemen — en heeft geweigerd een einde te maken aan zijn herverkiezingscampagne, zelfs nu senator Bernie Moreno en een groeiend aantal Republikeinen om zijn aftreden vragen. De breuk tussen de familie Moreno en Miller is bijzonder opvallend omdat beide families nauwe banden hebben met de politieke invloedssfeer van Donald Trump en het Republikeinse establishment van Ohio.

Miller heeft de beweringen over het konijntje ook als onwaarheid afgedaan en houdt vol dat zijn dochter het speeltje binnen 14 uur terugkreeg.