Terwijl de Trump-regering doorgaat met het verwijderen van honderdduizenden werknemers uit de Verenigde Staten, stappen Amerikaanse werknemers niet simpelweg in de vacatures die achterblijven. In plaats daarvan lijken die banen samen met de vertrokken werknemers te verdwijnen — een dynamiek die volgens economen een verklaring vormt voor een verwarrend juli-rapport over de arbeidsmarkt.

De Amerikaanse economie verloor vorige maand 23.000 banen, maar de werkloosheid daalde terwijl de totale beroepsbevolking kromp. Volgens Diane Swonk, hoofdeconoom bij KPMG, kan de toenemende deportatiepolitiek van het land de sleutel vormen tot dit paradox. Het patroon markeert een opmerkelijke verschuiving ten opzichte van de hersteljaren na de pandemie, toen immigratie een primaire motor van de groei van de beroepsbevolking was, hielp om de golf van pensioneringen onder babyboomers op te vangen en voorkwam dat participatiecijfers nog verder daalden.

De gezondheidszorg, die drie jaar lang de ruggengraat van een verder trage arbeidsmarkt is geweest, voegde in juli nog maar 22.000 posities toe — ver onder het gemiddelde van 36.000 per maand over het voorgaande jaar. Sociale bijstandsdiensten, waaronder kinderopvang en ondersteuningsprogramma's voor ouderen en mensen met een beperking, koelden eveneens af.

"Dat zijn de sectoren die worden gedomineerd door immigrantenarbeid," aldus Swonk tegen Fortune.

In 2022 bestond 28% van de directe zorgverleners in de VS uit immigranten, een stijging ten opzichte van 21% in 2011, volgens PHI, een onderzoeksorganisatie gericht op de werkgelegenheid in directe zorg. Naarmate de bevolking vergrijst, verwacht de sector de komende tien jaar bijna een miljoen nieuwe posities te moeten invullen — een vraagprognose die nu rechtstreeks botst met het verwijderen van werknemers die momenteel veel van die banen bekleden.

Veel van die functies werden bekleed door de ongeveer 200.000 personen wiens Temporary Protected Status (TPS) eind juli werd ingetrokken, aldus Swonk. Nog eens 400.000 Venezolaanse werknemers, voornamelijk actief in verpleeghuizen, de horeca en de bouw, zullen in oktober hun werkvergunning verliezen, wat zorgt voor een opeenvolgende reeks arbeidsverstoringen in meerdere sectoren.

De timing verergert het probleem. De arbeidsverstoring botst met bezuinigingen op staatsniveau op Medicaid, de grootste betaler voor langdurige zorgdiensten.

"Zelfs als sommige werkgevers die werknemers verliezen, zullen we ze niet kunnen vervangen tegen de benodigde lonen," waarschuwde Swonk. "Dat betekent rantsoenering, of meer mensen die onbetaalde zorg thuis gaan verlenen."

Die onbetaalde zorg is waar de economische last verschuift naar in de VS geboren werknemers. Volgens het meest recente Valuing the Invaluable-rapport van AARP leveren familieverzorgers al naar schatting jaarlijks 1 biljoen dollar aan onbetaalde zorg, waarbij 59 miljoen Amerikanen gemiddeld 27 uur per week bijdragen — het arbeidsequivalent van ongeveer 24 miljoen fulltime werknemers.

Swonk zei dat deze last snel oploopt en zich over beroepen verspreidt, en merkte op dat onbetaalde ouderenzorg "flink is gestegen, en dat geldt voor elk beroep."

Naarmate er minder betaalde verzorgers beschikbaar blijven, blijven meer Amerikanen thuis om zelf zorg te verlenen, waardoor de beroepsbevolking verder krimpt zonder als werkloos te worden geregistreerd. "Als ze niet deelnemen," legde Swonk uit, "worden ze ook niet als werkloos geteld."

Bill Adams, hoofdeconoom voor de VS bij Fifth Third Bank, identificeerde hetzelfde patroon en beschreef een werkloosheidscijfer dat daalt "om de verkeerde reden." Hij schreef: "Immigratie compenseerde de vergrijzing van de beroepsbevolking in de eerste jaren van de economische uitbreiding na de pandemie, maar dat gebeurt niet meer."

Buiten de zorgsector stapelt het bewijs zich op dat in de VS geboren werknemers de banen die door immigranten zijn vrijgekomen niet opvullen. Een analyse van Census-gegevens door de National Association of Home Builders wees uit dat immigranten 26,3% van de Amerikaanse bouwarbeidsmarkt vormen — ongeveer een op de drie vakmensen. Wanneer aannemers zoveel werknemers verliezen dat projecten worden vertraagd, kan de vraag naar de overgebleven werknemers op die projecten gelijktijdig afnemen, een dynamiek die ook dreigt het aanhoudende woningtekort van het land te verergeren.

Onderzoek van de economen Chloe East en Elizabeth Cox, dat de escalatie van immigratiehandhaving tijdens de tweede termijn van Trump onderzocht, vond dat gebieden met grotere stijgingen in ICE-arrestaties te maken kregen met een daling van de tewerkstelling onder waarschijnlijk ongedocumenteerde immigranten. In de VS geboren werknemers vulden het gat echter niet. In plaats daarvan verloren zij ook terrein: voor elke zes mannelijke ongedocumenteerde werknemers die uit de arbeidsmarkt werden verdreven, verloor ook één in de VS geboren mannelijke werknemer zijn baan. De bouw werd het zwaarst getroffen, met een daling van 3% in de tewerkstelling onder in de VS geboren mannen met hooguit een middelbareschooldiploma na golven van ICE-handhaving.

"In het buitenland geboren en in de VS geboren werknemers vullen elkaar aan in plaats van elkaar louter te vervangen," aldus Swonk. "Zij beïnvloeden de hele ecosystemen van regionale economieën."