De Maui-woordbranden van 2023 eisten meer dan 100 levens, verwoestten bijna 2.000 huizen en wisten een historische eilandgemeenschap vrijwel volledig uit. De branden ontstonden nadat een kapotte energiemast van het lokale energiebedrijf op een winderige dag vonkte tegen droge begroeiing.

Toch deelden duizenden mensen op de grote social-mediaplatforms berichten en video's waarin werd beweerd dat de ramp een duisterder oorzaak had. De berichten beweerden dat de overheid een 'direct energy weapon', of laser, had gebruikt om de branden te stichten. Afhankelijk van de versie zou de aanval deel uitmaken van een plan om het gebied terug te winnen voor een hogesnelheidslijn of er een high-tech 'smart city' te ontwikkelen.

Activisten rechts van het midden en social-media-personaliteiten, waaronder de inmiddels overleden Charlie Kirk, versterkten enkele van die beweringen. De Federal Emergency Management Agency (FEMA) signaleerde ook accounts met banden met China die geruchten verspreidden dat een 'weather weapon' de branden had veroorzaakt. Andere accounts beweerden dat FEMA de huizen zou confisqueren van mensen op Maui die noodhulp aanvroegen, wat traumatische herinneringen aan kolonisatie oproepen in een gemeenschap met sterke inheemse historische en culturele banden.

Dit artikel maakt deel uit van Distorted, een serie van Grist over desinformatie na extreme weersomstandigheden. Het werd gepubliceerd met steun van de CO2 Foundation.

Een verergerende informatiecrisis

Geruchten spreidden zich altijd al uit tijdens rampen, maar de omstandigheden voor desinformatie zijn ernstiger geworden. Klimaatverandering veroorzaakt supercharged bosbranden, snel intensiverende orkanen, verwoestende droogte en plotselinge overstromingen die gemeenschappen in verwarring en chaos storten. Tegelijkertijd is het informatielandschap steeds meer gefragmenteerd geraakt.

Grote social-mediabedrijven hebben de schijn van grondige feitencontrole en contentmoderatie grotendeels opgegeven. Politici vervormen of politiseren rampen vaak. overheidsinstanties kampen met personeelstekorten na bezuinigingen door DOGE. Generatieve AI-systemen hebben een nieuwe en slecht begrepen manier gecreëerd waarop mensen informatie verkrijgen.

Het probleem reikt verder dan losse social-mediagebruikers. Een recent rapport van het News Literacy Project constateerde dat een grote meerderheid van de tieners samenzweringstheorieën op social media tegenkomt, en dat een grote meerderheid van de tieners die die theorieën tegenkomt, geneigd is ze te geloven.

'Rampen zijn van nature zeer urgent en omringd door veel onzekerheid', aldus Amber Silver, hoogleraar crisismanagement aan de University at Albany en expert in rampencommunicatie. Mensen die door extreem weer worden getroffen hebben dringend feiten nodig, zei ze, maar hebben vaak vrijwel geen betrouwbare manier om informatie over hun situatie te verkrijgen.

'Zo hebben we nu in feite alle perfecte omstandigheden voor de verspreiding van desinformatie', zei Silver.

De gevolgen reiken verder dan verwarring. Een informatievacuüm na een ramp kan levens kosten, bijdragen aan traumatische ontheemding en herstel vertragen. Het kan ook de relatie tussen openbare autoriteiten en de burgers die zij dienen beschadigen.

Onderzoek van over de hele wereld illustreert de gevolgen. Een studie van het Department of Homeland Security toonde aan dat een onjuiste kaart die op social media werd gedeeld tijdens een overstroming in Californië in 2017 een onnodige massale evacuatie veroorzaakte. Een studie van de Inter-Amerikaanse Ontwikkelingsbank wees uit dat een aardbeving in Mexico leidde tot een daling van 11 procent in het vertrouwen van mensen in de overheid.

De Amerikaanse federale overheid creëert tegenwoordig vaak websites voor feitencontrole en het ontkrachten van mythen om geruchten na rampen tegen te gaan. Een overzicht van recent onderzoek wees uit dat valse informatie vaak heeft 'geleid tot verkeerde toewijzing van middelen, overbelaste hulpdiensten en afleiding van echte behoeften'.

De begrippen 'misinformatie', doorgaansbedoelend onbedoelde misleiding, en 'desinformatie',bedoelend opzettelijke misleiding, zijn het onderwerp geweest van uitgebreid academisch onderzoek en beleidsinitiatieven. In 2022 benoemde de regering-Biden een 'disinformation governance board' bij het Department of Homeland Security. Maar de begrippen zijn in de praktijk moeilijk te definiëren: of informatie als 'desinformatie' wordt beschouwd kan afhangen van de overtuigingen en houding van de persoon die deze beoordeelt.

Toch is het bredere probleem duidelijk. Veel mensen geloven beweringen over rampen die aantoonbaar onwaar zijn, en ze wantrouwen vaak de mensen die verantwoordelijk zijn voor hun bescherming. Wanneer een ramp toeslaat, kan dat gebrek aan vertrouwen een kwestie van leven en dood worden.

Hoe ongerelateerde beelden een Maui-samenzweringstheorie werden

De Maui-theorie ontstond uit een reeks ongerelateerde foto's en video's.

Op 16 januari 2018 voerde de Marathon Petroleum Refinery in Canton, Ohio een fakkelexplosie uit vanwege een mechanisch probleem. Een lokale bewoners fotografeerde de wazige fakkel, inclusief een omhoog gerichte lensflakkering, en plaatste de afbeelding op Facebook. Een lokaal bericht documenteerde het incident.

In mei 2018 plaatste SpaceX een Instagram-foto van een Falcon 9-raketlancering vanaf Vandenberg Space Force Base in Californië. Het bericht is nog steeds beschikbaar op Instagram.

In mei 2023 veroorzaakte een windstorm in Santiago, Chili een ontploffing van een elektrische transformator. Een bewoners filmde het voorval, inclusief een lensflakkering van de felle ontploffing, en plaatste de video op TikTok.

In augustus 2023 raakte een heidebrand op Maui, Hawai‘i buiten controle en verwoestte het stadje Lahaina. De branden veroorzaakten meer dan 5,5 miljard dollar schade en eisten meer dan 100 levens.

Kort nadat de branden uitbraken, duikelden berichten op Instagram, TikTok en X de oude beelden van de raffinaderijfakkel, de elektrische ontploffing en de raketlancering op. Ze presenteerden de beelden als bewijs van een energiewapen dat was gebruikt om de Maui-brand te stichten. De berichten werden miljoenen keren bekeken en gedeeld, en namen vaak betekenissen aan die ver verwijderd waren van de oorspronkelijke gebeurtenissen.

Een op Hawai‘i gevestigde Instagram-gebruiker, @for_our_rights_kauai, plaatste de foto van de raffinaderij en suggereerde dat de Maui-branden het gevolg waren van een 'aanval'. Enkele dagen later gaf de gebruiker toe dat de foto niets met de branden te maken had.

'Ik wil me verontschuldigen voor het bijdragen aan de verspreiding van die foto waarvan mij was verteld dat deze op de dag van dit evenement uit Maui kwam. Het bleek niet waar te zijn', zei de gebruiker in een vervolgvideo. 'Het is heel belangrijk dat we onze informatie controleren.'

De correctie reisde niet zo ver als de oorspronkelijke bewering. Het Instagram-account @cultivateelevate, beheerd door een invloedrijke MAHA-adjacent ondernemer in gezondheidsvoeding, had al een video gepubliceerd met een screenshot van het later verwijderde bericht van @for_our_rights_kauai.

'Mijn vriendin op Hawai‘i', zei de presentator wijzend op de screenshot, 'toonde een laserstraal die uit de lucht kwam, direct gericht op de stad.' De video ontving 432.000 weergaven — meer dan 40 keer zoveel als de video waarin de fout werd toegegeven.

Andere accounts, waaronder de Instagram-gebruiker @mama_speaks_truth, voedden de verspreiding door screenshots van screenshots van screenshots te plaatsen. Elke opeenvolgende versie bewoog verder weg van de oorspronkelijke foto van de raffinaderij, die vijf jaar eerder en 7.250 kilometer verderop was genomen.

De episode illustreert hoe rampendisinformatie kan ontstaan. Beelden en feiten smelten samen met bestaande angsten en achterdocht, en veranderen zo in een samenzwering met een nieuwe betekenis en een eigen leven.

Wantrouwen tegen de overheid

Experts hebben verschillende punten geïdentificeerd waarop communicatie kan mislukken vóór, tijdens en na een ramp. Wantrouwen tegen de overheid is een van de belangrijkste.

Federale, staats- en lokale instanties en functionarissen voorspellen het weer, geven rampenwaarschuwingen af, coördineren verplichte evacuaties en leiden noodhulp. Als mensen die instellingen niet vertrouwen, of als functionarissen niet effectief kunnen communiceren, zijn levens in gevaar.

De bredere trend is ongunstig. Gegevens van Pew Research Center tonen aan dat minder dan 20 procent van de Amerikanen zegt te vertrouwen dat de overheid meestal het juiste doet, het laagste niveau ooit gemeten.

De Federal Emergency Management Agency is een van de meest zichtbare vertegenwoordigers van de overheid tijdens een ramp, waardoor het een frequent doelwit is van samenzweringstheorieën en desinformatie. Hoewel FEMA bedoeld is om staats- en lokale autoriteiten te ondersteunen, circuleren in door rampen getroffen gemeenschappen vaak beweringen dat federale hulp ontbreekt, dat de overheid de bewegingsvrijheid beperkt of, zoals op Maui, dat functionarissen van plan zijn land te confisqueren en slachtoffers te ontzien.

'FEMA is sinds de oprichting een bron van desinformatie', aldus Deanne Criswell, die het agentschap leidde tijdens de regering-Biden. Ze noemde langlopende beschuldigingen dat FEMA van plan is rampslachtoffers op te sluiten in door de overheid beheerde 'FEMA-kampen'. Die beweringen circuleren bijna sinds de oprichting van het agentschap.

'Het is dit [idee] van de zwarte arm van de overheid', zei Criswell. 'Het maakt het voor ons moeilijker om daadwerkelijk hulp te krijgen bij de mensen die het echt nodig hebben, omdat ze niet weten wie ze moeten vertrouwen en wie ze moeten geloven.'

Er is geen manier om te weten hoeveel rampslachtoffers geen beroep doen op FEMA-hulp vanwege zulke geruchten en angsten. Tijdens Hurricane Helene in 2024 verstoorden desinformatie de reactie van het agentschap in North Carolina. Een gerucht over een man die naar de staat was gekomen om FEMA-hulpverleners neer te schieten dwong Criswell de veldoperaties enkele uren stil te leggen in de directe nasleep van de storm.

Criswell en haar plaatsvervangend stafchef werden ook slachtoffer van 'swatting', waarbij anonieme bellers valse beschuldigingen bij de politie indienen die leiden tot de inzet van SWAT-teams. De verstoringen legden extra druk op een hulpsysteem dat al onder druk stond, waardoor sommige inwoners van North Carolina waarschijnlijk langer moesten wachten op hulp en onderdak. Berichtgeving door NBC News, The Washington Post en The Los Angeles Times beschreef verwante bedreigingen en verstoringen.

Helene sloeg slechts weken voor een belangrijke presidentsverkiezing toe, wat mogelijk heeft bijgedragen aan de verspreiding van politieke desinformatie. Rechts georiënteerde accounts met namen als End Wokeness beschuldigden president Joe Biden ervan Noord-Carolina hulp te ontzeggen, wat miljoenen weergaven opleverde ondanks een gebrek aan bewijs.

Elon Musk beweerde op X dat FEMA hem verhinderde de staat in te vliegen om hulp te leveren, maar trok die beweringen later in. Zijn intrekking ontving 1 miljoen weergaven, terwijl zijn oorspronkelijke beschuldiging bijna 30 miljoen kreeg. De oorspronkelijke berichten zijn nog steeds beschikbaar op X en X. Het verschil in bereik betekent dat veel mensen in North Carolina en elders mogelijk blijven geloven dat Biden probeerde hulp te beperken.

Wantrouwen ontstaat niet altijd uit politieke vijandigheid. Sommige mensen die stormen hebben meegemaakt die niet aan vroege voorspellingen voldeden, kunnen later evacuatiewaarschuwingen negeren. Anderen kunnen bang zijn om te evacueren omdat ze geen verblijfsvergunning hebben en vergelding vrezen. Het resultaat kan hetzelfde zijn: meer mensen blootgesteld aan gevaar en meer mensen die niet bereid zijn hulp te zoeken.

'Het kan gewoon iemand zijn die zegt: 'Ik ben een complotdenker, ik vertrouw de overheid niet', maar er zijn ook mensen die de overheid om heel andere redenen niet kunnen of willen vertrouwen', zei Silver, verwijzend naar migranten zonder papieren en gemeenschappen met traumatische ervaringen met wetshandhaving. 'Er is enige scepsis en twijfel, en die is moeilijk te overwinnen.'

Social media als versneller

Gezien de centrale rol van social media in het leven van Amerikanen is het niet verrassend dat platforms broedplaatsen zijn geworden voor veel moderne rampensamenzweringen. Geruchten over extreem weer zijn niet nieuw. Beweringen dat rijke industriëlen de Johnstown-overstroming van 1889 veroorzaakten, waarbij meer dan 2.000 mensen in Pennsylvania omkwamen, bestonden al. Na Hurricane Katrina beweerden sommige mensen dat FEMA overlevenden in concentratiekampen plaatste.

Platforms zoals Facebook, Instagram en X hebben die geruchten in staat gesteld zich binnen enkele minuten wereldwijd te verspreiden. Ze maken het ook uiterst moeilijk om de oorsprong of het verloop van een bewering te volgen, tenzij onderzoekers aan een universiteit of nonprofit-laboratorium netwerkanalyse uitvoeren over miljoenen berichten.

Betrouwbare gegevens over de verspreiding van rampengeruchten blijven beperkt, maar studies tonen aan dat het fenomeen wijdverbreid is. Een studie naar de aardbeving in Turkije in 2023 wees uit dat ongeveer een kwart van de ondervraagde bewoners ten minste een versie geloofde van een samenzweringstheorie die stelde dat de Verenigde Staten de aardbeving hadden veroorzaakt met een seismisch wapen of bom. Mensen die die theorieën geloofden, steunden vaker de zittende regering vóór de verkiezing van dat jaar.

Een uitgebreide studie van het Center for Countering Digital Hate wees uit dat de meeste complotberichten afkomstig waren van geverifieerde accounts. Zelfs ogenschijnlijk onschuldige vervalsingen kunnen schade aanrichten. Een vervalste afbeelding van een haai op een overstroomde snelweg misleidde mediaorganisaties en ten minste één Amerikaanse senator, volgens berichtgeving door BuzzFeed News en The Guardian.

Een meta-analyse die vorig jaar werd gepubliceerd wees uit dat 'misleidende boodschappen ... vaak officiële communicatie voorbleven, wat resulteerde in verminderd vertrouwen en verergering van angst, stress en vrees'.

De gevolgen kunnen fysiek evenals psychisch zijn. Een studie naar een aardbeving in Japan in 2018 wees uit dat gemeenschappen met laag vertrouwen in de overheid vaker evacueerden wanneer dat niet nodig was, waardoor wegen potentieel verstopt raakten voor mensen die echt moesten vluchten. Na de Maui-branden maakte Criswell zich zorgen dat angst voor koloniale grondonteigening had geleid tot het afwijzen van hulp door sommige gezinnen die die nodig hadden.

Hoewel mensen vaak bots of vijandige buitenlandse actoren de schuld geven van het verspreiden van geruchten, suggereren sommige studies dat de meeste mensen die valse beweringen delen erin geloven. Accounts in Rusland en China hebben mogelijk woede over de Maui-branden aangewakkerd, maar veel mensen die de desinformatie herhaalden, lijken deze waar te hebben geacht.

Een prominente bron van de Maui-complotbeweringen was Cultivate Elevate, een account met meer dan een half miljoen volgers. Het wordt beheerd door een MAHA-adjacent ondernemer in gezondheidsvoeding die video's plaatste waarin werd beweerd dat de branden opzettelijk waren gesticht als onderdeel van een overheidscomplot. De eigenaar van het account reageerde niet op een verzoek om commentaar. De Instagram-pagina van het account is nog steeds beschikbaar.

De opkomst van kunstmatige intelligentie

De verspreiding van grote taalmodellen zoals Gemini en ChatGPT heeft een nieuwe complicatie geïntroduceerd. Ongeveer een kwart van de Amerikaanse volwassenen gebruikt nu dagelijks AI-chatbots, en het zoeken naar informatie is hun meest voorkomende gebruik, volgens een rapport van Pew Research Center.

Bij het beantwoorden van vragen zijn deze systemen meer geneigd te vertrouwen op nieuwsartikelen en officiële bronnen dan op social-media-geruchten, wat kan helpen tegen desinformatie. Gevraagd naar een 'Maui directed energy weapon' reageert ChatGPT bijvoorbeeld dat 'er geen betrouwbaar bewijs is dat' de theorie ondersteunt, en biedt het aan om de oorsprong van afbeeldingen te verklaren waarvan wordt beweerd dat ze het vuur met lasers tonen.

Dat betekent niet dat chatbots betrouwbaar zijn in noodsituaties. Een model zou een nieuwsartikel van de vorige week kunnen ophalen dat zei dat een stormevacuatie niet nodig was, ook al waren de omstandigheden sindsdien veranderd of had zich een nieuw evenement ontwikkeld. Het kan ook onduidelijk zijn of een chatbot nauwkeurig kan samenvatten of iemand in aanmerking komt voor FEMA-uitkeringen.

Generatieve AI ontwikkelt zich sneller dan de meeste onderzoekers peer-reviewed studies kunnen uitvoeren over het gebruik ervan tijdens rampen. Het snijpunt breidt zich desalniettemin uit. Tientallen startups beweren overstromingsrisico's of stormschade in kaart te brengen. Het Rode Kruis heeft een chatbot genaamd Clara ontwikkeld om mensen te helpen bij rampsituaties, terwijl MIT een vergelijkbaar systeem heeft gemaakt genaamd Crisischat. De chatbot van de regering-Trump, America.gov, biedt informatie over het verkrijgen van FEMA-hulp.

Onderzoekers weten nog weinig over hoe mensen beslissen of ze deze tools of algemene chatbots zoals Gemini vertrouwen.

'Je moet weten of de informatie accuraat is, maar je moet ook weten: vertrouwen mensen het, ongeacht de objectieve juistheid?', aldus Anita Atwell Seate, hoogleraar communicatie en crisisexpert aan de University of Maryland. 'Als mensen het vertrouwen, zullen ze ernaar handelen of het nu accuraat is of niet.'

Seate werkt met andere onderzoekers aan een longitudinale studie naar hoe mensen in rampgebieden AI-tools gebruiken. Verwant onderzoek en commentaar is gepubliceerd door RAND, het Rode Kruis, MIT en America.gov.

Vertrouwen opbouwen vóór rampen

Het is moeilijk te definiëren wat het zou betekenen om desinformatie op te lossen in een informatielandschap dat zo gefragmenteerd is als dat van de Verenigde Staten in de 21e eeuw. Er is geen betrouwbare manier om het aantal mensen te tellen dat een vals gerucht gelooft, en correcties zullen over het algemeen trager en minder viraal zijn dan de oorspronkelijke beweringen.

De directe prioriteit is niet of iemand in Iowa gelooft dat een laser de Maui-branden heeft gesticht. Het is of mensen in rampgebieden accurate informatie kunnen verkrijgen vóór, tijdens en na extreem weer. Dat kan bepalen of herstel traag of snel verloopt, en in sommige gevallen of mensen leven of sterven.

Experts zeggen over het algemeen dat de meest effectieve reactie is om sterke communicatiekanalen op te zetten vóór een noodsituatie en om crisismanagers te laten samenwerken met mensen die al vertrouwen genieten in hun gemeenschap.

Tegen het einde van de regering-Biden begon FEMA te experimenteren met die aanpak. Het agentschap werkte samen met een FEMA-werknemer van inheemse Hawaïaanse afkomst op Maui die een breder netwerk geruststelde dat de overheid niet van plan was iemands huis te nemen. Hoewel sommige mensen in de Verenigde Staten nog steeds geloven dat Biden het vuur met een laser stichtte, zochten de meeste mensen in de buurt van de brand uiteindelijk hulp bij FEMA.

FEMA werkte ook samen met het Rosalynn Carter Institute for Caregivers om rampeninformatie te verspreiden via thuiszorgmedewerkers en mantelzorgers. Het doel was accurate informatie onder te brengen bij vertrouwde boodschappers die geloofwaardigheid zouden hebben wanneer zich een noodsituatie voordoet.

'Vanuit een overheidsimplement zijn ze gewoon zoals: 'Ze kennen ons niet'', zei Seate, beschrijvend de communicatiemoeilijkheden die ze heeft waargenomen bij de National Weather Service. 'Maar ze hoeven ons niet te kennen, ze kennen Jim van het brandweerkantoor en Jim, je weet wel, luidt het alarm en plaatst op Facebook voor ons.'

De strategie werkt het beste wanneer die relaties vóór een ramp worden opgebouwd. Zelfs dan is succes niet gegarandeerd. Sommige mensen zullen een social-media-hoax verkiezen boven een vertrouwde weerman, omdat de hoax hun bestaande overtuigingen bevestigt of om andere persoonlijke redenen.

Het bestrijden van desinformatie is geen wedstrijd waarbij de ene kant wint en de andere verliest. Het lijkt meer op loopgravenoorlog, waarbij crisismanagers en herstelleiders werken aan het vergroten van het aandeel van het informatielandschap dat wordt ingenomen door accurate, nuttige richtlijnen.

'Het is op een niveau dat we nog nooit eerder hebben gezien, omdat de systemen en de silo's van informatie zo versnipperd en snel zijn geworden', aldus Justin Knighten, een risicocommunicatieconsultant die het externe relatieteam van FEMA leidde onder president Biden tijdens verschillende grote rampen. 'Als vertrouwen laag is, heb je veel werk om niet alleen dat vertrouwen op te bouwen, maar ook om voor te blijven lopen op die komende bedreigingen, dus je werkt echt met een achterstand.'