Een voorverkiezing voor de Amerikaanse Senaat in Massachusetts, die draaide om de vraag of de 80-jarige Ed Markey te oud is voor een nieuw termijn, leverde een opvallend moment op bij een recent debat, toen de zittende Democraat onzeker leek over zijn eigen gebruik van kunstmatige intelligentie.

Gevraagd of hij in zijn werk AI-platformen zoals Claude of ChatGPT gebruikt, antwoordde Markey dat hij gebruikt "wat er ook in mijn iPhone of mijn iPad zit — wat er maar opduikt" en voegde daaraan toe dat hij niet weet "welke bedrijven mijn iPad mogelijk gebruikt".

Voor Arsen Bagdassarian, een 18-jarige aanhanger van Markeys uitdager, de 47-jarige afgevaardigde Seth Moulton, bevestigde het antwoord de zorg die centraal staat in Moultons campagne om de zittende senator te verslaan in de partijvoorverkiezing van dinsdag: dat Markey, die aan het einde van een nieuwe termijn 86 zou zijn, te oud is om een generatie te vertegenwoordigen die wordt geconfronteerd met problemen die niet bestonden toen hij 50 jaar geleden het Congres betrad. Markey werd in 1976 voor het eerst in het Huis van Afgevaardigden gekozen en zit sinds een tussentijdse verkiezing in 2013 in de Senaat; Moulton, een veteraan van het Marine Corps die in 2014 voor het eerst in het Huis werd gekozen, heeft zijn uitdaging opgebouwd rond het argument dat de partij nieuw leiderschap nodig heeft.

"Om eerlijk te zijn, ik had niet verwacht dat hij zo onwetend zou zijn over dat onderwerp," zei Bagdassarian, die binnenkort gaat studeren aan de Northeastern University in Boston. Kunstmatige intelligentie is "een grote zorg," zei hij, en het land heeft leiders nodig "die begrijpen wat ze gevraagd worden te reguleren."

De tussentijdse verkiezingen van 2026 hebben een aantal generatiestrijdjes gekend zoals die welke Moulton voert, waarbij jongere Democraten het opnemen tegen — en in sommige gevallen verslaan — langzittende politici. Er zijn tekenen dat Democratische kiezers in het bijzonder op zoek zijn naar verandering, en sommige jonge kiezers betogen dat oudere politici niet echt een wereld kunnen begrijpen die is getransformeerd door kunstmatige intelligentie, stijgende huizenkosten en studieschulden. Het debat weerspiegelt een bredere discussie in Washington over de hoge leeftijd van veel senior wetgevers, die aansloeg nadat de overleden senator Dianne Feinstein van Californië, die 90 was, in 2023 in functie stierf te midden van publieke bezorgdheid over haar vermogen om te dienen.

Dat sentiment wordt echter niet gedeeld door alle jonge mensen die zich uitspreken over de Senaatsnominatie in een overwegend Democratische staat waar de voorverkiezing vaak bepaalt wie de functie wint. Markey behoudt een sterke aanhang onder jonge aanhangers, van wie sommigen zeggen dat het interne partijdebat meer over beleid gaat dan over leeftijd. Hij heeft de steun gekregen van de High School Democrats of America en de College Democrats of America, evenals de backing van prominente progressieven waaronder afgevaardigde Alexandria Ocasio-Cortez van New York en burgemeester Zohran Mamdani van New York.

Tot die aanhangers behoort Matt Kelly, voorzitter van de College Democrats van UMass Lowell. Kelly ontkent niet dat Markey struikelde toen hij naar zijn AI-gebruik werd gevraagd, en zei: "Ik geef toe dat het geen goed antwoord was." Maar Kelly zei minder geeft om de vraag of Markey weet hoe hij de nieuwste technologie moet gebruiken dan om de vraag of hij begrijpt hoe hij die moet besturen — en Moultons relatieve jeugd maakt zijn standpunten niet noodzakelijkerwijs representatiever voor jonge kiezers.

"Alleen omdat hij een jonger gezicht heeft, betekent niet dat hij jongere ideeën heeft," zei Kelly.

Veel jongere aanhangers van Markey keren Moultons kritiek op de 50-jarige politieke carrière van de senator om. Voor hen biedt langdurigheid een staat van dienst om te beoordelen — een die laat zien of politici dezelfde standpunten innamen voordat die standpunten populair werden bij jonge kiezers. Een vaak aangehaald voorbeeld is Markeys stem in 2002 tegen de oprichting van het Department of Homeland Security, dat later leidde tot de oprichting van U.S. Immigration and Customs Enforcement.

Milan van Dam, een 17-jarige die nationaal voorzitter is van de High School Democrats of America, zei dat generatieleidingschap "minder gaat om een leeftijd op een Wikipediapagina" dan om de ideeën die een kandidaat vertegenwoordigt en diens consistentie in de loop van de tijd. Abby Shadden, een 21-jarige studente aan Emmanuel College, wees eveneens op Markeys mede-ouderschap van de Green New Deal en zijn vroege steun voor Medicare for All.

"Er bestaat dit idee dat jongere mensen automatisch progressiever zijn, terwijl dat in dit geval zeer zeker niet zo is," zei ze.

Voor Kelly wordt het AI-debat dicht bij huis uitgevochten. Een voorgesteld datacenter in Lowell, waar hij studeert, heeft weerstand opgeroepen bij sommige bewoners vanwege de mogelijke impact op de gemeenschap. Kelly zei dat Markeys streven naar strengere regulering van datacentra voor hem zwaarder weegt dan het onhandige antwoord van de senator over AI. Zijn generatie, aldus Kelly, zal afstuderen in een economie die steeds meer wordt vormgegeven door kunstmatige intelligentie, terwijl zij wordt geconfronteerd met kosten van levensonderhoud die het moeilijker hebben gemaakt om de financiële zekerheid van eerdere generaties te bereiken.

"Ja, Ed Markeys antwoord kwam rhetorisch niet goed over en oogstte ook niet goed," zei Kelly. Maar als het gaat om wie goed zal zijn voor "de groep die afstudeert in deze nieuwe economie," dan weegt Markeys staat van dienst zwaarder, zei hij.

Moulton greep het debatantwoord aan en zei tegen de senator: "Senator, als u niet eens weet wat u op uw telefoon of iPad gebruikt, dan is dit precies waarom we een nieuwe generatie leiders nodig hebben om deze technologieën te reguleren." Hij noemde Markeys losse grip op de technologie "mogelijk diskwalificerend."

Markey wierp tegen: "Het maakt geen enkel verschil of het Siri heet of Claude," en benadrukte dat vertrouwdheid met individuele AI-producten minder belangrijk was dan het aanbrengen van waarborgen rond de technologie. Hij wees op wetgeving die hij heeft ingediend om de effecten van AI op kinderen, werknemers, burgerrechten en het milieu te reguleren. Het is een argument dat een langlopend geschil in het Congres over AI-beleid weerspiegelt, waar wetgevers hebben gedebatteerd over hoe ze een snel veranderende technologie moeten reguleren die velen van hen erkennen niet zelf te gebruiken — terwijl voorstellen voor datacentrumregulering, algorithmische verantwoordelijkheid en regels voor kinderbescherming de ronde doen op Capitol Hill.

Gedurende de race heeft Moulton de nadruk gelegd op Markeys leeftijd, met oproepen tot "generatiewissel" en leeftijdsgrenzen voor leden van het Congres. De Grondwet stelt minimumleeftijden voor federale functies — 25 voor het Huis, 30 voor de Senaat — maar kent geen bovengrens, en voorstellen voor verplichte pensioenleeftijden hebben ondanks terugkerende debatten weinig steun gekregen. Voor sommige jonge aanhangers van Moulton gaat het argument echter verder dan de leeftijden van de kandidaten.

Molly Blander, een 18-jarige aankomende eerstejaarsstudente aan Tufts University, wees op kunstmatige intelligentie en sociale media als technologieën die het leven van haar generatie hebben hervormd — inclusief de geestelijke gezondheid. Zij noemde Moultons werk om 988 in te stellen als de nationale zelfmoord- en crisislijn als een voorbeeld van het soort respons dat zij wil zien.

"Sociale media hebben een modern psychisch gezondheidsprobleem gecreëerd, dus we hebben moderne oplossingen nodig," zei Blander. "De wereld vóór AI is zo anders dan nu. Ik denk dat wat moeilijk te zien en moeilijk te begrijpen was, is dat mijn senator een van de uitdagingen waar we mee worden geconfronteerd niet begrijpt."

Het politieke vooruitzichtig van haar generatie is ook gevormd door de Republikeinse president Donald Trump. "In mijn leven heb ik de Democratische Partij en de Democratische gevestigde orde niet echt veel beter zien maken," zei zij, wijzend op stijgende huisvestings- en energiekosten en de opkomst en herverkiezing van Trump. "En daarom heb ik het gevoel dat de status-quo en de gevestigde orde die we nu hebben gewoon niet werken."

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.