Het volgende is een opiniecolumn van Marvin Tort, oorspronkelijk gepubliceerd door BusinessWorld. De standpunten zijn die van de auteur.

Toen Marvin Tort opgroeide in de jaren zeventig, keek hij naar een animatieserie genaamd Sealab 2020, een Amerikaanse serie die zich afspeelde in een onderwateronderzoeksstation op een zeamount. Het decor was uiteraard het jaar 2020. De producenten van de serie stelden zich voor dat mensen over circa vijftig jaar al onder water zouden wonen, in een station met 250 bewoners die zich wijdden aan het verkennen van de zeeën en het beschermen van het mariene leven. Destijds was de gedachte om onder water te wonen net zo fascinerend als wonen in de ruimte — en sciencefiction blijkt, zoals gebleken is, vaak een goede voorspeller van wat komen gaat.

Van dat oogpunt betoogt Tort, voormalig hoofdreducteur van BusinessWorld en voormalig voorzitter van de Philippine Press Council, dat we voor de Filipijnse energiekeurheid naar de zeeën moeten kijken. Het energiemix van het land omvat al kolen, aardgas, geothermische energie, waterkracht, zon en wind. Maar voor een archipel, zo stelt hij, zou de meest voor de hand liggende energiegrens altijd al het water rondom kunnen zijn geweest.

Dit, schrijft hij, is geen sciencefiction meer, en het is meer dan een milieu-slogan. Mariene hernieuwbare energie zou moeten worden behandeld als een strategische nationale prioriteit, omdat het drie chronische problemen direct aanpakt: dure elektriciteit, afhankelijkheid van geïmporteerde brandstof en onbetrouwbare stroomvoorziening in eiland- en kustgemeenschappen.

In zijn visie begint alles met het waarborgen van veiligheid en controle over de oceanen en zeeën van het land — met name de West-Filipijnse Zee en delen van de Suluzee en Celebeszee, de Filipijnse Zee in het oosten, en de wateren rond de Batanes-eilanden. Alleen met volledige controle en veiligheid, betoogt hij, kan een effectieve nationale strategie voor oceaanenergie worden ontwikkeld.

Die strategie zou moeten zijn gebouwd rond drie technologieën: getijdenstroomenergie, ocean thermal energy conversion (OTEC) en osmotische energie. Onderzoek geeft aan dat deze technologieën, op de juiste locaties, stabiele, voorspelbare of bijna-baseload stroom kunnen leveren. Ze kunnen zon en wind aanvullen zonder dezelfde mate van batterijafhankelijkheid te vereisen en, in tegenstelling tot kolen, olie of gas, hebben ze geen geïmporteerde brandstof nodig waarvan de prijs kan worden bepaald door mondiale schokken, scheepvaartverstoringen, buitenlandse oorlogen of wisselkobewegingen.

Voor een land dat bestaat uit duizenden eilanden, schrijft Tort, zou de conclusie voor de hand moeten liggen: in plaats van slechts een consument van geïmporteerde energietechnologieën te zijn, zou de Filipijnen een regionaal laboratorium, investeerder en uiteindelijke leider in oceaanenergie moeten worden. Het onderzoek is beschikbaar. Wat ontbreekt is nationaal beleid en de politieke wil om door te pakken.

Getijdenstroom: het meest toegankelijke startpunt

Van de drie technologieën is getijdenstroomenergie misschien wel het meest toegankelijke startpunt. Het gebruikt onderwaterturbines om de beweging van getijdenstromen vast te leggen, vooral in zeestraten waar water van nature versnelt tussen eilanden. Omdat getijden worden beheerst door zwaartekrachtcycli die jaren vooraf kunnen worden voorspeld, is getijdenenergie een van de betrouwbaarere hernieuwbare bronnen die beschikbaar zijn.

Ateneo-onderzoekers hebben al aandacht gevraagd voor het getijdenpotentieel van Filipijnse zeestraten zoals de San Bernardino Strait, San Juanico Strait en Cebu Strait. Nabij Capul Island in Northern Samar wordt een getijdenstroomsysteem van één megawatt met HydroWing-technologie geïnstalleerd om dieselopwekking te vervangen, de gebruikelijke terugvaloptie in niet-op het net aangesloten eilandgemeenschappen. Hoe dat systeem presteert ten opzichte van diesel in een echte niet-op het net aangesloten omgeving, zal een van de eerste binnenlandse referentiepunten opleveren voor de andere zeestraten die onderzoekers hebben aangewezen.

OTEC en een mogelijk Filipijns voordeel

Eveneens significant is OTEC, dat het temperatuurverschil tussen warm oppervlaktewater en koud diep water gebruikt om elektriciteit op te wekken. Op de meeste locaties betekent het bereiken van het vereiste temperatuurverschil het aanbrengen van pijpen op 800 of 1.000 meter diepte, wat projecten duur en technisch veeleisend maakt. De inlaatdiepte is een belangrijke bepalende factor voor die kosten en complexiteit, en dat is waarom het verschil tussen 200 en 1.000 meter het soort variabele is dat kan bepalen of een project überhaupt doorgaat.

Maar recent werk van het University of the Philippines Marine Science Institute wijst op een mogelijk Filipijns voordeel. UP-onderzoekers meldden dat in de zuidelijke Filipijnse Zee het kritische temperatuurverschil van ongeveer 20° Celsius zich ongeveer 200 meter diepte kan bevinden. Als dat wordt gevalideerd door verdere locatiespecifieke studies, zou die bevinding de haalbaarheid van Filipijnse OTEC aanzienlijk kunnen verbeteren in vergelijking met locaties die veel diepere inlaatsystemen vereisen.

OTEC heeft ook voordelen buiten elektriciteit. Koud diep zeewater kan ontzilting, aquacultuur en stadsverwarming-achtige koeling ondersteunen. Een toekomstig OTEC-project zou kunnen functioneren als een kustontwikkelingsplatform dat stroom, zoet water, koeling en hoogwaardige aquacultuur in één geïntegreerd systeem levert — vooral voor eilandprovincies die te maken hebben met waterschaarste en voedselzekerheidsbehoeften.

Osmotische energie: van theorie naar demonstratie

Een andere technologie, osmotische energie, is minder bekend maar verdient nog steeds aandacht. Het gebruikt de energie die vrijkomt wanneer zoet water en zout water elkaar ontmoeten door een membraan. De Filipijnen, met hun riviersystemen die uitmonden in baaien en golfen, hebben natuurlijke kandidaat-locaties.

Een Filipijnse studie naar pressure-retarded osmosis vond veelbelovende economische indicatoren, waaronder een verdisconteerde terugverdientijd van zeven jaar en een interne rendementsgraad van meer dan 12% onder bepaalde aannames. Een UP-scriptie onderzocht ook een ontwerp voor een osmotische energiecentrale voor het Agno River-Lingayen Gulf Delta-systeem.

Japan opende in 2025 een van de eerste osmotische energiecentrales op commerciële schaal in Fukuoka. De installatie is bescheiden van omvang, naar verwachting goed voor ongeveer 880.000 kilowattuur per jaar, maar het belang ligt niet in de schaal — het ligt in de demonstratie. Osmotische energie is niet langer louter theoretisch. Voor elke Filipijnse kandidaat-locatie dient Fukuoka nu als een werkend referentiepunt in plaats van een concept op papier.

Een portfolio van pilots

Tort betoogt dat de Filipijnen een portfolio van pilots nodig heeft: één getijdenpilot in een sterke zeestraat, één OTEC-pilot in de zuidelijke Filipijnse Zee en één osmotische pilot op een rivier-zee-overgang zoals het Agno-Lingayen-systeem. Elk zou duidelijke prestatiemetingen, gedefinieerde tijdlijnen en eerlijke evaluatiecriteria moeten hebben. Dit, zegt hij, is waar de Maharlika Investment Corp. zou moeten binnenkomen.

De risico's zijn reëel, erkent hij. Hetene milieu is hard, de kapitaalkosten voor oceaanenergie zijn hoog, en tyfoons, zoutwatercorrosie, onderwateronderhoud en netaansluiting zijn echte technische uitdagingen. Maar haalbaarheid kan niet worden bepaald door aarzeling.

Maharlika is een souvereign ontwikkelingsfonds wier mandaat langetermijn-, infrastructuurzware en strategisch binnenlandse investeringen omvat. Hernieuwbare energie en niet-op het net aangesloten eilandoplossingen passen binnen dat mandaat; oceaanenergie past er nog preciezer bij. Het fonds zou kunnen helpen een nationale strategie voor oceaanenergie van concept naar demonstratie te brengen, door de pilots te financieren die privaat kapitaal niet alleen zal financieren.

Tort stelt ook voor dat de regering drie nationale demonstratiezones aanwijst — één voor elk van getijdenstroomenergie, OTEC en osmotische energie — en het regelgevingskader eromheen vóór in plaats van na de uitrol opbouwt. Concreet zijn de nabije mijlpalen herkenbaar: of de temperatuurbevinding in de zuidelijke Filipijnse Zee locatievalidatie overleeft, of het Capul-getijdensysteem online komt en standhoudt in een niet-op het net aangesloten omgeving, en of demonstratiezones en Maharlika-deelname van voorstel naar verbintenis gaan.

Een rapport uit 2023 over mariene hernieuwbare energie in de Filipijnen, opgesteld door Filipijnse energiescholars en instellingen, bracht het fundamentele punt naar voren dat het land inheemse mariene hulpbronnen heeft die kunnen bijdragen aan energiezekerheid en de transitiie naar lage koolstofuitstoot. Het rapport erkende ook dat mariene energietechnologieën overheidssteun nodig hebben om bankabel te worden: pilotfinanciering, tariefondersteuning, regelgevingsduidelijkheid en institutionele urgentie zijn de hefbomen. Alles begint met het erkennen van het potentieel en het bouwen van een strategie eromheen.

De bredere energiemix

Zon en wind alleen kunnen de baseload- en eilandnetwerkproblemen van het land niet oplossen. Aardgas is een beperkte hulpbron, kolen worden grotendeels geïmporteerd, enenergie blijft politiek en institutioneel ingewikkeld. Het antwoord op de energietoekomst van het land zal niet alleen uit de zee komen, schrijft Tort — maar voor een archipel zou het vreemd zijn om de zee niet te vragen meer te doen.

De getijden, de thermische gradiënten en de rivieren die de zee ontmoeten zijn er al. De Filipijnen hoeft de zee niet uit te vinden; het is omringd door enorme waterlichamen. Het land hoeft alleen eindelijk de zeeën op te nemen in zijn energieke verbeelding — "en een Filipijnse Sealab tegen 2030."

---

Marvin Tort is voormalig hoofdreducteur van BusinessWorld en voormalig voorzitter van de Philippine Press Council. Hij is bereikbaar via matort@yahoo.com.