Californië krimpt al een half decennium. De bevolking van de staat daalde 0,5% tussen april 2020 en juli 2025, volgens het U.S. Census Bureau, en de staat registreerde in het 2025 Growth Index van U-Haul voor het zesde opeenvolgende jaar het grootste nettoverlies van eenrichtings-U-Haul-klanten van alle staten. Bevolkingsaantallen wegen zwaarder dan alleen demografie: ze voeden de formules voor federale financiering en bepalen eens in de tien jaar hoe congreszetels worden verdeeld. Toch blijven de jongste volwassenen van het land hun koffers pakken voor de Golden State.

U-Haul's 2026 Midyear Migration Trends National Report, dat staten en metrogebieden rangschikt op hun nettowinst van eenrichtings-U-Haul-vrachtwagens, aanhangwagens en U-Box-containers van juli 2025 tot juni 2026, zet Californië op nummer 2 voor Gen Z (geboren 1997–2012), alleen Texas erboven. Zoals Fortune eerder meldde, haalde de staat de top 10 niet voor boomers of Gen X, wier verhuizingen zwaar richting het zuidoosten gingen; San Diego, op nummer 9 voor Gen X, was het enige Californische metrogebied dat op een van beide lijsten van oudere generaties verscheen. Millennials zetten Californië op nummer 3, na Florida en Texas.

Gen Z heeft de Sun Belt allerminst opgegeven. Texas staat bovenaan de lijst van de generatie, en Florida, Nevada, Austin, Charlotte en Houston zitten allemaal in de top 10. Maar de keuzes van de generatie lijken minder op een zoektocht naar warm weer en lage kosten en meer op een zoektocht naar mensen. Na Texas en Californië zijn Gen Z's top vijf staten New York, Illinois en Colorado, terwijl de top vijf metrogebieden New York City, Dallas–Fort Worth, Chicago, de San Francisco Bay Area en Los Angeles zijn. U-Haul zei dat Gen Z wordt aangetrokken door dichtbevolkte markten vol universiteiten, startersbanen en appartementen.

Dat markeert een verschuiving ten opzichte van recente patronen, waarin jonge werknemers San Francisco verlieten voor betaalbaardere steden zoals en Orlando, en ten opzichte van ranglijsten die goedkopere steden in het Midwesten en Texas uitriepen tot de beste plekken voor pas afgestudeerden.

De grootste arbeidsmarkt van het land

Californië's schaal is moeilijk te evenaren. Het is de meest bevolkte staat sinds 1962, toen het New York voorbijstreefde, en zelfs na vijf jaar krimp telt het ruim 39,4 miljoen inwoners—ongeveer 11,5% van de Amerikaanse bevolking.

Die bevolking draagt een enorme arbeidsmarkt, een cruciale factor voor een generatie die net aan haar loopbaan begint. Californië had in augustus 18,2 miljoen niet-agrarische banen, meer dan welke andere staat ook, en leidde het land in maandelijkse banengroei met erbij 39.400, volgens het Bureau of Labor Statistics. Het Employment Development Department van de staat meldde dat er in het afgelopen jaar 138.500 banen bijkwamen.

Het beeld is niet volledig rooskleurig. De werkloosheid in Californië behoort nog steeds tot de hoogste van het land, en het Legislative Analyst's Office van de staat heeft gewaarschuwd dat de banengroei begin 2026 mogelijk is overschat. Toch bieden weinig staten starters op de arbeidsmarkt zoveel werkgevers in zoveel sectoren, van Nvidia, Apple en Google tot de grote studio's van Hollywood.

Duur, maar dat geldt overal

Californië blijft een van de duurste plekken om te wonen in de Verenigde Staten. De mediane waarde van een koopwoning is $734.700 en de mediane brutohuur is $2.036, volgens Census Bureau-gegevens over 2020 tot 2024.

Gen Z wordt echter bijna overal in de knel geduwd. Een recordaantal van 1 op 3 volwassenen onder de 35 woonde in 2025 bij hun ouders, van wie de meesten een baan hadden. Omdat zoveel jonge Amerikanen in Californië zijn opgegroeid, betekent terugverhuizen vaak terugkeer naar de Golden State. Eén analyse die door Fortune werd aangehaald wees uit dat 20% van de werkende volwassenen in Greater Los Angeles bij hun ouders woont, tegen 6% in het metrogebied van Austin. Anderen krijgen hulp van familie om in dure steden te blijven wonen: een studie van Bank of America wees uit dat 54% van de 18- tot 27-jarigen niets bijdraagt aan hun woonkosten.

De belastingen in Californië behoren tot de hoogste van het land, maar de staat biedt ook een ruimere sociale vangnet dan vele andere, wat jonge werknemers tussen twee banen kan helpen.

De levensstijlpremie

Daarnaast is er de aantrekkingskracht die Amerikanen al generaties lang naar het westen trekt. Californië biedt stranden, bergen, woestijnen en bossen, en in delen van de staat kun je 's ochtends skiën en 's middags surfen. Veel van de kust geniet een mediterraans klimaat dat de temperaturen het hele jaar mild houdt. Voor veel jonge verhuizers zijn de hoge kosten van levensonderhoud een premie waard.

De data van U-Haul kent beperkingen. Niet elke verhuizer huurt bij U-Haul, en niet elke eenrichtingshuur betekent een definitieve verhuizing. Elke verhuizing wordt toegeschreven aan de generatie van degene die het contract tekent, en klanten moeten zijn om een vrachtwagen te huren, dus de jongste leden van Gen Z zijn niet in beeld. Millennials en Gen X samen staan voor meer dan 60% van de eenrichtingsverhuren van het bedrijf. Het halfjaarrapport is bovendien een tussentijdse momentopname: het vollediger beeld volgt met de volgende editie van U-Haul's jaarlijkse Growth Index, de ranglijst waarop Californië zes opeenvolgende jaren het grootste nettoverlies van eenrichtingsklanten boekte.

Toch suggereren de gegevens dat Californië's schaal jonge Amerikanen blijft aantrekken, zelfs als de staat in totaal inwoners verliest—aan zijn banen, zijn mensen en de familiale banden die hen terugbrengen.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com