President Ferdinand R. Marcos Jr. riep maandag alle Filipino's op de maritieme rechten en nationale belangen van het land te helpen verdedigen, met de belofte dat de Filipijnen hun claims vreedzaam en in overeenstemming met het internationaal recht zullen blijven handhaven.

"Wij zullen onze rechten op vreedzame wijze verdedigen, in overeenstemming met de wet en onze principes," zei de president tijdens de herdenkingsplechtigheid van National Heroes' Day op de Libingan ng mga Bayani in Taguig City. "Maar de verdediging van ons grondgebied is een verantwoordelijkheid van de hele natie."

Marcos drong er bij de Filipino's op aan de geschiedenis en maritieme rechten van het land te leren kennen en deel te nemen aan de bescherming van nationale belangen, waarbij hij benadrukte dat voorlichting essentieel is om de publieke steun voor de positie van de Filipijnen in de Zuid-Chinese Zee te versterken — een strategische zeewaarvan door een groot deel van de wereldhandel loopt.

"Wij beginnen met het voorlichten van de jeugd over waar onze maritieme rechten vandaan komen en waarom ze ertoe doen," zei hij tijdens het via een livestream uitgezonden evenement.

De president verwees naar de arbitrale uitspraak van 2016, gedaan door een tribunaal dat was opgericht onder het Zeerechtverdrag van de Verenigde Naties, die de maritieme rechten van de Filipijnen bevestigde en de verstrekkende historische claims van China in de Zuid-Chinese Zee afwees. China erkent de uitspraak niet en heeft zijn claims in de wateren blijven handhaven. Die gebieden noemt Manila de West Philippine Sea voor het deel binnen haar exclusieve economische zone.

Zijn uitspraken volgen op aanhoudende spanningen tussen Manila en Peking over betwiste gebieden in de Zuid-Chinese Zee, waaronder confrontaties tussen Filipijnse en Chinese schepen in de buurt van Scarborough Shoal en Chinese militaire activiteit in het gebied. Ondanks de geschillen zetten beide landen hun diplomatieke contacten voort, waaronder gesprekken over een voorgestelde gedragscode voor de Zuid-Chinese Zee — een kader dat al lang onderhandeld wordt tussen China en de Vereniging van Zuidoost-Aziatische Naties — en mogelijke samenwerking op het gebied van olie- en gaswinning.

Marcos riep verder op tot krachtiger inspanningen tegen desinformatie, waarbij hij zei dat de regering alle beschikbare platforms moet gebruiken om de waarheid en verantwoorde publieke discussie te bevorderen. Filipijnse vissers verdienen volgens hem steun, omdat hun blijvende aanwezigheid in Filipijnse wateren de band van het land met zijn maritieme claims versterkt, die mede gebaseerd zijn op traditionele visserij.

De president koppelde nationale veiligheid aan effectief bestuur en zei dat Filipino's van overheidsinstellingen transparantie, verantwoordelijkheid en betere publieke dienstverlening moeten eisen.

"De kracht van onze vastberadenheid als natie begint bij de diepte van onze kennis en de kracht van onze eenheid als één volk," zei hij.

Marcos gebruikte de gelegenheid om Filipijnse arbeiders in het buitenland, brandweerlieden, politieagenten, militairen, hulpverleners, docenten, zorgmedewerkers en ouders te eren voor hun bijdragen aan het land. Hij lichtte daarbij de Filipijnse kustwacht, de strijdkrachten van de Filipijnen, het Bureau of Fisheries and Aquatic Resources en Filipijnse vissers apart uit vanwege hun rol bij de bescherming van de rechten, bestaansbronnen en belangen van het land in de West Philippine Sea. Zijn regering heeft een uitgesprokener openbare houding ingenomen in de geschillen dan zijn voorganger en heeft tegelijk de veiligheidssamenwerking met bondgenoot en verdragspartner de Verenigde Staten en andere partners verdiept.

"De Filipijnen zijn het waard om voor te vechten," zei Marcos. "Elke Filipino is het waard om te dienen. Onze soevereiniteit is het waard om te verdedigen."

— Erika Mae P. Sinaking