De Amerikaanse Maritime Administration (MARAD) is een samenwerking aangegaan met CORE POWER in een overeenkomst die gericht is op het versnellen van een onder Amerikaanse vlag varende vloot van kernenergie-aangedreven handelsschepen.

Het memorandum van samenwerking brengt MARAD en het in het Verenigd Koninkrijk opgerichte nucleaire technologiebedrijf samen om de obstakels aan te pakken die nucleaire voortstuwing grotendeels beperkt hebben tot marineschepen. CORE POWER richt zich op een eerste bouwfase vanaf 2028, hoewel de overeenkomst MARAD niet verplicht tot financiering, inkoop of de aanschaf van schepen.

Het initiatief maakt deel uit van de poging van de regering-Trump om de Amerikaanse maritieme capaciteit te herbouwen, nu Washington blijft betogen dat de dominantie van China in de wereldwijde scheepsbouw een economische en nationale veiligheidsuitdaging vormt. Het komt ook op een moment dat overheden en de industrie zoeken naar manieren om de afhankelijkheid van bestaande scheepsbouwcentra te verminderen en de maritieme industriële capaciteit te herbouwen in sectoren die allang naar het buitenland zijn verplaatst.

“China beweegt zich al richting commerciële scheepvaart op kernenergie. Dat zou Washington aan het denken moeten zetten,” aldus CORE POWER-oprichter en CEO Mikal Bøe.

In plaats van rechtstreeks te concurreren met Aziatische scheepswerven op het gebied van conventionele scheepsbouw, voorziet CORE POWER dat werven van bondgenoten, met name in Japan en Zuid-Korea, rompen en maritieme systemen bouwen, terwijl de capaciteit voor nucleaire integratie, brandstofvoorziening, tests en ondersteuning gedurende de hele levensduur in de VS wordt opgebouwd.

MARAD-administrator Stephen Carmel zei dat nucleaire voortstuwing behandeld moet worden als een serieuze kans en benaderd moet worden als een volledig systeem dat veiligheid, vergunningverlening, investeringen en exploitatie omvat.

De overeenkomst zal een forum oprichten voor vragen rond haventoegang, erkende kwalificaties van personeel, reactorbrandstof en levenscyclusdiensten, verzekeringen, financiering en industriële capaciteit, waarmee wordt onderstreept dat elk commercieel model voor kernenergievaart meer nodig heeft dan alleen een reactorontwerp om van de grond te komen.

Een herleving van nucleaire voortstuwing wordt geconfronteerd met grote uitdagingen op het gebied van aansprakelijkheid, verzekeringen, acceptatie door havens en regelgeving. De Internationale Maritieme Organisatie (IMO) herziet haar in 1981 opgestelde veiligheidscode voor nucleaire handelsschepen, met goedkeuring voorzien voor 2030. Het Internationaal Atoomenergieagentschap (IAEA) lanceert deze week bovendien zijn ATLAS-initiatief in Washington om nucleaire en maritieme toezichthouders bij elkaar te brengen.

De stap van MARAD volgt op een verzoek om informatie in mei naar commercieel levensvatbare kleine modulaire reactoren voor zeetransport. Het agentschap heeft daarnaast overeenkomsten getekend met de havens van Long Beach en Corpus Christi om nucleaire toepassingen in de maritieme sector te onderzoeken.

In gerelateerd nieuws begrijpt Splash dat Maersk volgende week een nieuw initiatief zal aankondigen met de havens van Felixstowe en Charleston, dat de ontwikkeling van een trans-Atlantische nucleaire corridor verkent. Het project onderzoekt de infrastructuur, regelgevingskaders en samenwerking tussen belanghebbenden die nodig zijn voor toekomstige commerciële kernenergievaart tussen het Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Staten. Maersk, CORE POWER, Lloyd’s Register en Rotterdam hebben eerder al de haalbaarheid onderzocht van aanlopen van feederschepen op kernenergie in Europa.