Een lading stookolie uit Maleisië is onderweg naar een raffinaderij aan de Amerikaanse westkust. Het is de eerste zending van dien aard in drie jaar, nu de wereldwijde aanvoer van raffinagegrondstoffen de afgelopen maanden is geslonken na de sluiting van de Straat van Hormuz, de flessenhals waar normaliter ongeveer een vijfde van de wereldolieconsumptie doorheen stroomt.

De tanker Solomon Sea, beladen met meer dan 540.000 vaten laagzwavelige straight-run (LSSR) stookolie, vertrok vorige week vanuit de Maleisische PRefChem-raffinaderij, geëxploiteerd door staatsolie- en gasreus Petronas, zo blijkt uit tankergegevens op MarineTraffic. De lading moet begin september in de Verenigde Staten aankomen.

Het schip is op weg naar een raffinaderij aan de Amerikaanse westkust, aldus een bron die van de zaak op de hoogte is, tegenover Reuters. Volgens scheepvaartgegevens die Reuters monitort, is dit de eerste zending naar de Verenigde Staten sinds 2023 vanuit de Maleisische PRefChem-raffinaderij in Pengerang, met een capaciteit van 300.000 vaten per dag en een joint venture tussen Petronas en Saudi Aramco.

Amerikaanse raffinadieurs importeren stookolie als grondstof doorgaans uit nabijgelegen exportlanden, waaronder Mexico en Venezuela, maar de krappe wereldmarkt voor brandstoffen en de sterk gestegen raffinagemarges hebben de arbitrage groot genoeg gemaakt om Maleisische aanvoer aan te trekken. De inkoop over zo'n lange afstand onderstreept hoe ver kopers aan de westkust reiken voor hun grondstoffen: de raffinaderijen in de regio liggen ten westen van de Rocky Mountains, zonder grote pijpleidingen die hen verbinden met de bevoorradingsknooppunten aan de Golfkust, waardoor ze zijn aangewezen op ladingen over zee zodra bronnen dichtbij tekortschieten.

LSSR-stookolie is een niet-gekraakt aardolierestproduct dat wordt verkregen uit laagzwavelige ruwe olie. Dankzij het lage zwavelgehalte en de minimale verontreinigingen is deze ongekraakte LSSR-stookolie een geliefde grondstof voor raffinadieurs om benzine of diesel te produceren, of om te blenden in laagzwavelige scheepsbrandstof.

Met krappe brandstofmarkten wereldwijd en de seizoensvraag op zijn hoogtepunt hebben Amerikaanse raffinadieurs deze zomer de bezettingsgraad van hun capaciteit gemaximaliseerd en zoeken zij klaarblijkelijk overal waar dat mogelijk is naar hoogwaardige grondstoffen. De Amerikaanse export van benzine en diesel liep de afgelopen weken op recordniveau, nu de wereldmarkt voor brandstoffen verder verstrakt door slinkende voorraden, aanvoerknelpunten in het Midden-Oosten en Rusland, en piekvraag in de zomer.

In het hele oliecomplex staan raffinageproducten onder de grootste druk, nu de aanvoer van diesel, gasolie en vliegtuigbrandstof verstrakt en raffinagemarges naar recordhoogtes worden geduwd. Nu de Solomon Sea pas begin september wordt verwacht, is de open vraag of de economische berekening achter deze reis lang genoeg standhoudt om nog meer Aziatische ladingen te boeken, of dat de eerste zending van Maleisië naar de Verenigde Staten in drie jaar een eenmalig verschijnsel van een ontwrichte markt blijft.

Door Charles Kennedy voor Oilprice.com