Kazachstan heeft in een vertrouwelijk arbitragegeding gesteld dat enkele van de grootste internationale oliemaatschappijen die het gigantische olieveld Kashagan ontwikkelen contracten ter waarde van 10,7 miljard dollar hebben gegund met ongegronde kostenverhogingen of verkregen via steekpenningen, zo meldde het Internationaal Consortium van Onderzoekjournalisten (ICIJ) vrijdag, onder verwijzing naar meerdere bronmen.

Het olieveld Kashagan werd ontwikkeld door de North Caspian Project, een consortium van internationale oliemajors en de Kazachse staatsoliemaatschappij KazMunayGas. Tot de aandeelhouders van het consortium behoren KazMunayGas, Eni, Shell, ExxonMobil, TotalEnergies, het Chinese CNPC en het Japanse INPEX Ltd. Kashagan, in 2000 ontdekt in het ondiepe, voor ijsvorming gevoelige Kazachse deel van de Kaspische Zee en geschat op zo'n 9 tot 13 miljard vaten winbare olie, behoort tot de grootste olievondsten van de afgelopen halve eeuw en is de eerste offshore-olietwikkeling van Kazachstan.

Die geschiedenis vormt de kern van het geschil. Kashagan begon in september 2013 met produceren, maar binnen enkele weken werd de productie stilgelegd nadat lekken ertoe leidden dat pijpleidingen voor ruwe olie en gas die giftig waterstofsulfide bevatten moesten worden vervangen; de productie werd pas eind 2016 hervat. De ontwikkelingskosten liepen op van een aanvankelijke schatting van circa 10 miljard dollar tot meer dan 50 miljard dollar, waarmee Kashagan een van de duurste olieprojecten aller tijden is.

Volgens het ICIJ stelt de Kazachse regering in de vertrouwelijke arbitrage dat het Kashagan-consortium in de jaren 2000 ongeveer een dozijn contracten gunde die ongegrond hoge kosten met zich meebrachten of waren aangetast door omkoping en zelfverrijking. De eis is geregistreerd bij het Permanente Hof van Arbitrage in Den Haag, en het scheidsgerecht heeft nog geen enkele beslissing genomen over de corruptiebeschuldigingen, aldus betrokkenen met kennis van de zaak tegenover het ICIJ.

De beschuldiging is de zwaarste die tot nu toe tegen Big Oil is geuit in het jarenlange juridische geschil tussen Kazachstan en het consortium over kostenoverschrijdingen, projectvertragingen en milieuschade bij Kashagan. De inzet reikt verder dan één olieveld: Kazachstan is de grootste olieproducent van Centraal-Azië en een belangrijke niet-OPEC-exporteur van ruwe olie, en olie-inkomsten vormen een pijler van de staatsbegroting — een achtergrond die zowel de omvang van de eisen als de waarschuwingen van de majors over toekomstige investeringen in context plaatst.

De beschuldiging van aangetaste contracten maakt deel uit van een bredere eis van 160 miljard dollar van Kazachstan tegen Big Oil over verloren productie en winsten alsmede milieuschade. In totaal voert Kazachstan meerdere arbitragezaken tegen de oliemajors, met eisen tot maximaal 166 miljard dollar aan schadevergoeding, voornamelijk door misgelopen inkomsten als gevolg van vertragingen op het olieveld Kashagan. De Kashagan-zaken passen bovendien in een breder patroon van druk op buitenlandse operatoren: Kazachstan heeft afzonderlijk claims ter waarde van miljarden dollars ingediend tegen de partners in zijn andere grote legacy-project, het gascondensaatveld Karachaganak, nu de regering een groter aandeel van de inkomsten opeist uit contracten die decennia geleden werden gesloten.

De jarenlange geschillen hebben Shell er inmiddels toe gebracht de investeringen in Kazachstan te pauzeren.

"We zijn teleurgesteld dat we geen overeenstemming zien tussen de joint venture-partners en de regering over een aantal van deze onderwerpen. Het beïnvloedt onze bereidheid om verder te investeren in Kazachstan. Daarom volgen we de situatie met zorgvuldigheid," aldus Shell-ceo Wael Sawan tegen analisten tijdens een telefonische winstbespreking eerder dit jaar.

"We denken dat er nog veel potentiële investeringsmogelijkheden in Kazachstan zijn, maar we wachten af tot we beter zicht hebben op hoe dit afloopt," voegde de topman toe.

Nu het scheidsgerecht nog over geen van de eisen heeft geoordeeld, zijn de volgende mijlpalen om in de gaten te houden de beslissingen van het hof in de arbitrage en de investeringsverbintenissen van de consortiumpartners in Kazachstan, die Shell al heeft stilgelegd.

Gerapporteerd door Charles Kennedy voor Oilprice.com.