De Republikeinse kandidaat voor gouverneur van Maine is op audio betrapt terwijl hij plannen uiteenzette om federale agenten op stemlocaties te laten stationeren tijdens de komende tussentijdse verkiezingen, een idee dat critici al snel omschreven als “zeer verontrustend” en “waarschijnlijk onwettig.”

Bobby Charles vertelde supporters tijdens een evenement van de Maine Young Republicans op 20 augustus dat hij White House border czar Tom Homan zou vragen om Immigration and Customs Enforcement-agenten en U.S. Marshals naar stemlocaties te sturen, volgens audio verkregen door The Associated Press.

“Hier is mijn geheim,” zei Charles tegen het publiek.

“Ik heb een vriend die Tom Homan heet,” vervolgde hij. “Tom en ik zaten vroeger de hele tijd samen op Fox. Tom is een geweldige vent.”

Charles voegde eraan toe dat hij Homan ongeveer drie of vier weken voor Election Day wilde vragen “om een beroep te doen op ICE en Marshals om bij onze stemhokjes aanwezig te zijn.”

Nadat er vragen waren gerezen over de opname, zei Charles woensdag dat zijn bedoeling was ervoor te zorgen dat verkiezingsfunctionarissen in Maine zo nodig konden communiceren met federale autoriteiten om “geweld op een stemlocatie te voorkomen, intimidatie op een stemlocatie te voorkomen en illegaliteit op een stemlocatie te voorkomen”, aldus een NBC News-rapport.

“Iedereen die wettelijk gerechtigd is om te stemmen, moet vrij zijn van elke vorm van intimidatie en moet kunnen stemmen,” zei Charles in een campagneverklaring, meldde NBC News. “Iedereen die niet wettelijk gerechtigd is om te stemmen, zou niet moeten stemmen.”

Het Department of Homeland Security heeft eerder gezegd dat er geen plannen zijn om ICE-agenten naar stembureaus te sturen. Maar een woordvoerder zei in een verklaring tegen het medium: “Verkiezingen bestaan voor het Amerikaanse volk, niet voor illegale vreemdelingen, om hun leiders te kiezen.”

De kwestie past in een bredere nationale discussie over verkiezingsveiligheid, immigratiehandhaving en wie zeggenschap heeft op stemlocaties, vooral nu campagnes de laatste fase ingaan richting de stemming in november. Het kiessysteem van Maine wordt, net als dat in andere delen van de VS, beheerd door staats- en lokale functionarissen, waardoor elke federale wetshandhavingsaanwezigheid op stemlocaties politiek gevoelig is en waarschijnlijk onder de aandacht zal komen van verkiezingsfunctionarissen en juridische waarnemers.

De uitvoerend directeur van de Maine Democratic Party, Devon Murphy-Anderson, noemde Charles een “MAGA-extremist” en veroordeelde het voorstel.

“Zijn plan om Trumps grenschef te vragen ICE-agenten naar stembureaus in Maine te sturen, slechts weken voor Election Day, is niet alleen zeer verontrustend — het is waarschijnlijk onwettig,” zei Murphy-Anderson.