WASHINGTON — De afgezette Venezolaanse president Nicolas Maduro en zijn vrouw, Cilia Flores, zullen naar verwachting worden geconfronteerd met extra strafrechtelijke aanklachten in de Verenigde Staten wegens de vermeende foltering van Amerikanen die in Venezuela zijn vastgehouden, aldus woensdag een Amerikaanse functionaris. De nieuwe aanklachten kunnen al op donderdag worden aangekondigd, aldus de functionaris, die op de hoogte is van het onderzoek.

Indien ingediend, zouden de nieuwe telastleggingen de vervolging verder uitbreiden voorbij drugshandel en deze direct verbinden met de behandeling van Amerikanen die in Venezuela zijn vastgehouden — een kwestie die de spanningen tussen Washington en Caracas lange tijd heeft bepaald.

Maduro, die Venezuela 13 jaar lang leidde, en Flores werden op 3 januari door het Amerikaanse leger gearresteerd in hun woning in Caracas en naar New York gebracht om zich te verantwoorden voor aanklachten wegens drugshandel. Beiden pleitten niet schuldig en krijgen proces vanaf 1 juni 2027.

Een woordvoerder van het kantoor van de Amerikaanse aanklager in Manhattan, dat de oorspronkelijke aanklachten heeft ingediend, wilde geen commentaar geven, en de advocaten van Maduro en Flores reageerden niet direct op verzoeken om commentaar. De mogelijkheid van nieuwe aanklachten werd woensdag voor het eerst gemeld door CNN. Details van de beschuldigingen, waaronder de identiteit van de vermeende folteringslachtoffers, waren niet direct beschikbaar.

Maduro's periode van 13 jaar werd gekenmerkt door spanningen met de Verenigde Staten. Washington beschuldigde zijn regering ervan Amerikanen vast te houden als drukmiddel om concessies af te dwingen, zoals verlichting van financiële sancties.

Tot degenen die de VS beschouwde als ten onrechte vastgehouden tijdens Maduro's bewind behoorden vijf oliebestuurders die waren gearresteerd op beschuldigingen van corruptie. Zij werden in 2022 vrijgelaten in ruil voor twee neven van Flores, die in de VS waren veroordeeld wegens drugshandel. Twee voormalige leden van de Special Forces van het Amerikaanse leger, die in 2020 in Venezuela waren gearreste in verband met een mislukte inval gericht op het afzetten van Maduro, werden in 2023 vrijgelaten als onderdeel van een andere gevangenenruil.

Sinds de arrestatie van Maduro wordt Venezuela geleid door zijn voormalige vicepresident, Delcy Rodriguez, die de samenwerking met de regering-Trump heeft opgevoerd.

Maduro, 63, en Flores, 69, worden vastgehouden in een federaal gevangenis in Brooklyn. Flores verschijnt donderdag in de federale rechtbank in Manhattan om de Amerikaanse districtsrechter Alvin Hellerstein te verzoeken haar om medische redenen voor het proces vrij te laten. Aanklagers zijn tegen haar vrijlating. Met het proces gepland voor juni 2027 kan donderdag ontwikkelingen op twee fronten brengen: de voorlopige vrijlatingsaanvraag van Flores en de mogelijke aankondiging van de nieuwe aanklachten. — Reuters