Burgerrechtenadvocaten hebben het Justitiedepartement van president Donald Trump voor de federale rechter gesleept vanwege het plan om, zoals het departement zelf noemt, "een historisch aantal" initiatieven voor verkiezingswaarneming in te zetten bij de verkiezingen van 3 november.

De NAACP heeft een rechtszaak aangespannen tegen Harmeet Dhillon, de assistant attorney general die de afdeling Burgerrechten van het Justitiedepartement leidt, en vraagt om informatie over de plannen van het departement om meer dan 1.000 verkiezingswaarnemers naar stemlokalen te sturen.

De rechtszaak, aangespannen bij de federale rechtbank in Washington, vraagt een rechter om het departement te dwingen te reageren op een verzoek in het kader van de Freedom of Information Act dat op 1 september is ingediend. De wet geeft het publiek recht op toegang tot documenten van federale instanties en vereist doorgaans dat instanties binnen 20 werkdagen reageren — en zodra die termijn is verstreken, kunnen verzoekers naar de rechter stappen om die af te dwingen. Volgens de NAACP heeft het Justitiedepartement de wettelijke deadline gemist om op het verzoek te acteren, en de organisatie vraagt om dringende rechterlijke tussenkomst vóór de verkiezingsdag.

De klacht stelt dat de geplande inzet "het risico loopt de verkiezing in gevaar te brengen" en het vermogen van kiezers om te stemmen "zonder intimidatie" kan verstoren.

Het verzoek om documenten vraagt om details over de juridische basis van de operatie, de locaties waar waarnemers zullen worden ingezet, hoe zij worden geselecteerd en opgeleid, of functionarissen van de staten hun aanwezigheid hebben goedgekeurd, en of personeel van federale rechtshandhavingsinstanties kan deelnemen — bijzonderheden die duidelijk maken hoe omvangrijk de federale aanwezigheid in stemlokalen op de verkiezingsdag zal zijn.

De omvang van de operatie heeft aandacht getrokken sinds Dhillon zei dat het departementveer 1.000 waarnemers naar de stemlokalen wil sturen. Attorney General Todd Blanche zei zondag dat waarnemers naar alle 50 staten zullen worden gestuurd, en beschreef de inzet als in overeenstemming met de langjarige rol van het Justitiedepartement bij verkiezingen.

Het departement stuurt al jaren federale functionarissen om de naleving van kiesrechtwetgeving te controleren — een praktijk die teruggaat op de Voting Rights Act van 1965, die het moderne kader voor federaal toezicht op verkiezingen vaststelde. De NAACP betoogt echter dat het initiatief van dit jaar is afgedwaald van die traditionele functie en zich in plaats daarvan richt op het onderzoeken van beweringen met betrekking tot stemveiligheid.

In een verklaring aan The Guardian zei het Justitiedepartement dat zijn waarnemers "aan alle wettelijke en ethische eisen voldoen" en zich niet zullen mengen in het stemproces.

De zorgen over hoe de waarnemers zouden optreden namen toe na een incident tijdens de voorverkiezingen in Wyoming. De Republikeinse gouverneur Mark Gordon zei dat twee federale waarnemers onaangekondigd op een stembureau aankwamen en probeerden stemmachines te inspecteren, en noemde hun optreden "agressief, onverwacht en verstorend". Het departement verwierp die typering en verklaarde dat de waarnemers niets onbehoorlijks hadden gedaan.

Kristen Clarke, algemeen raadsman van de NAACP en eerder hoofd van de afdeling Burgerrechten onder president Joe Biden, zei dat de organisatie wil dat de regering openbaar maakt op welke bevoegdheid zij de operatie baseert en hoe zij van plan is die uit te voeren.

Nu de verkiezingsdag minder dan een maand verwijderd is, zal het geschil een deel van de verkiezingsoperatie van Trump voor een federale rechter brengen — en kan het Justitiedepartement dwingen de details openbaar te maken van wat de NAACP de grootste operatie voor verkiezingswaarneming uit de geschiedenis van de Verenigde Staten noemt.