Venezolaanse oppositieleider María Corina Machado steunt een langetermijnrol voor de VS bij de ontwikkeling van de oliereserves van het land, maar zet tegelijk vraagtekens bij de vraag wie het gezag heeft om het verstrekkende akkoord te ondertekenen dat waarnemend president Delcy Rodríguez heeft aangekondigd.

Machado zei donderdag dat de reikwijdte van het akkoord onduidelijk blijft, waaronder wie het ondertekent, wie het financiert, welke garanties investeerders krijgen en hoe Venezuelanen ervan zullen profiteren. Dat zijn aanzienlijke onbeantwoorde vragen voor een deal die ongeveer 65 miljard vaten Venezolaanse ruwe olie omvat. Machado, die door de Venezolaanse autoriteiten uit het ambt werd geweerd en bij de verkiezingen van 2024 de inspanningen van de oppositie rond een door haar gesteunde kandidaat leidde, betoogt al lang dat de crisis van het land een democratische overgang vereist die door brede internationale steun wordt gedragen.

Zij riep op tot een "sterk, wederzijds voordelig partnerschap" tussen Venezuela en de Verenigde Staten en pleitte voor een ontwikkelingsmodel gebaseerd op publiek goedgekeurde regels en competitieve aanbestedingen. Haar kritiek richtte zich op het gezag van Rodríguez en de wijze waarop het akkoord is onderhandeld. Rodríguez, die vicepresident is in de regering van Nicolás Maduro, werd eerder deze maand in een aankondiging benoemd tot waarnemend president – nog een reden waarom de houdbaarheid van haar handtekening ter discussie staat.

De regering-Trump en Caracas kondigden het akkoord vorige week aan. Rodríguez heeft een regeling van 25 jaar beschreven die 17 olievelden omvat, met een productiedoel van 1,5 miljoen vaten per dag. Het volledige contract is niet openbaar gemaakt.

Venezuela produceert momenteel ongeveer 1,25 miljoen vaten per dag, ondanks het feit dat het land de grootste bewezen ruwe-oliereserves ter wereld bezit. De productie is ingestort vanaf niveaus van meer dan 3 miljoen vaten per dag in de late jaren negentig en vroege jaren 2000, vóórdat nationalisaties en onderinvesteringen hun tol eisten van staatsoliemaatschappij PDVSA. Een groot deel van de Venezolaanse productie bestaat uit extra-zware Orinoco-olie die diluent, geüpgrade infrastructuur en uitgebreide boor- en werkoveractiviteiten vereist voordat de productie substantieel kan stijgen. Jaren van onderinvestering hebben ook geleid tot slechte staat van pijpleidingen, elektriciteitssystemen en productiefaciliteiten. Amerikaanse sancties op de oliesector van Venezuela, die door opeenvolgende regeringen cyclisch werden aangescherpt en versoepeld, hebben bovendien bepaald welke bedrijven daar legaal kunnen opereren en onder welke voorwaarden.

Buitenlandse oliemaatschappijen staan voor nog een kwestie voordat ze grote bedragen committeren. ExxonMobil en ConocoPhillips hebben nog steeds claims van miljarden dollars die voortvloeien uit de nationalisaties van Venezuela in 2007; aan ConocoPhillips alleen is naar schatting 10 tot 12 miljard dollar verschuldigd. Venezuela heeft daarnaast nog miljarden openstaan op geblikte leningen in gebreke en nationalisatieclaims. Elk bedrijf dat nieuw geld in de olievelden van het land investeert, wil weten waar het in die lange rij schuldeisers staat – en of een vandaag ondertekend contract onder een toekomstige regering nog waarde behoudt.

De positie van Machado voegt een extra dimensie toe. Zij wil Amerikaans kapitaal en expertise in de olie-industrie van Venezuela en roept niet op het akkoord te verwerpen. In plaats daarvan betoogt zij dat toekomstige ontwikkeling moet rusten op regels die een regeringswisseling kunnen overleven. Dat argument weerspiegelt een centrale les uit de recente oliegeschiedenis van Venezuela: contracten die in de jaren 2000 via ondoorzichtige, politiek onderhandelde processen werden gegund, werden later herzien of nietig verklaard wanneer regeringen wisselden.

Voor producenten die miljarden dollars overwegen te investeren in Venezolaanse velden is dat onderscheid allesbehalve academisch: een olieproject van 25 jaar werkt alleen als het contract langer meegaat dan de mensen die het ondertekenden.

Door Julianne Geiger voor Oilprice.com