Lowe's kondigde dinsdag een nieuw partnerschap aan met tientallen bedrijven dat als doel heeft het tekort aan vakmensen in Amerika aan te pakken door over het komende decennium één miljoen vakmensen op te leiden en te ontwikkelen.

Via de Building Futures Skilled Trades Coalition werkt de Lowe's Foundation samen met Nvidia, General Motors, AT&T, Bank of America en anderen om tegen 2035 één miljoen vakmensen op te leiden en te certificeren. De cross-sectorale coalitie, gepresenteerd als de grootste van het land, omvat meer dan 75 bedrijven, onderwijsinstellingen, arbeidsmarktorganisaties en branchleiders. De verscheidenheid aan partners weerspiegelt hoe het tekort de gehele economie raakt: technologiebedrijven die datacenters bouwen, autofabrikanten, telecombedrijven en banken zijn allemaal afhankelijk van dezelfde beperkte groep elektriciens, loodgieters, lassers en bouwvakkers.

Janice Dupré, executive vice president human resources en voorzitter van de Lowe's Foundation, vertelde FOX Business dat Lowe's vier jaar geleden een initiatief startte dat 250.000 werknemers moest opleiden voor functies in ambachtelijke beroepen, maar dat duidelijk werd dat het "probleem zoveel groter is".

Zij merkte op dat de Amerikaanse economie wordt geconfronteerd met een tekort van 2 miljoen vakwerknemers, met een geschatte economische impact van 1 biljoen dollar per jaar. Dat gat is blijven bestaan terwijl de vraag naar vakarbeid juist is gegroeid, met bouwachterstanden, woningtekorten en infrastructuurprojecten die allemaal concurreren om een beperkte beroepsbevolking.

"Geen enkele entiteit kan dit alleen oplossen. De Lowe's Foundation heeft een unieke positie dankzij het succes en de ervaring die we in bijna vier jaar hebben opgedaan," zei Dupré. "Ik geloof dat we gezamenlijk, met al deze geweldige partners die samenkomen, dit voor het land gaan oplossen." (Meta wendt vakmensen aan om de AI-infrastructuurboom in Amerika aan te drijven)

Dupré zei dat de instroom van nieuwe werknemers in de sector is achtergebleven doordat jongere, werkende volwassenen de afgelopen decennia steeds vaker voor een universitaire opleiding kozen in plaats van een ambachtelijk beroep. Als gevolg daarvan is er "geen beroepsbevolking klaarstaand om de banen te vervullen die we in dit land zo hard nodig hebben".

"De ambachtelijke beroepen blijven uitgedund omdat op elke vijf mensen die met pensioen gaan in de ambachtelijke sector, er maar twee mensen de beroepsgroep binnenkomen," zei Dupré. "Het is gewoon weggesleten in de loop van de tijd, omdat studenten zijn aangemoedigd een universitaire graad te behalen, en niemand het familiebedrijf overneemt."

"Dit zijn de mensen die de huizen bouwen waarin we allemaal wonen. Zij herstellen gemeenschappen na een ramp, en ze ondersteunen de infrastructuur die onze economie en ons land op dit moment zo hard nodig hebben," voegde zij eraan toe. (CEO van Lowe's waarschuwt dat AI geen ladder op kan klimmen terwijl bedrijf 250 miljoen dollar inzet op blauweboorden-toekomst)

Dupré merkte op dat partnerschappen die vakmensen opleiden een weg kunnen bieden naar gevraagd, beter betaald werk dat in minder tijd en met minder schuld kan worden verworven dan carrières die een universitaire graad vereisen.

"Als je kijkt naar veel van deze opleidingsprogramma's voor ambachtelijke beroepen, dan kunnen sommige daarvan in 90 dagen worden afgerond met training en certificering. Sommige diepgaander programma's kunnen tot zes maanden duren. Zeer goedkope modellen zijn wat we hebben gezien in de partnerschappen die we financieren," legde zij uit.

"Dit zijn carrières die je met zeer lage schuld kunt betreden. Maar als je kijkt naar meester-loodgieters en elektriciens, dan verdienen die mensen zes cijfers," voegde Dupré eraan toe. "Dit zijn geen slecht betaalde banen, dit zijn sterk gevraagde banen." (Bill Gates schetst wat er op het spel staat in het AI-tijdperk: 'Grootste gelijkmaker… of ergste bron van onrecht')

De opkomst van kunstmatige intelligentie (AI) heeft nieuwe aandacht getrokken naar de ambachtelijke beroepen, aangezien praktische functies minder gevoelig kunnen zijn voor automatisering. Dupré merkte op dat "AI het werk gaat transformeren, wat het ook aanraakt – ambachtelijke beroepen, kantoorbanen – en het gaat impact hebben, dus we zullen allemaal een compleet nieuwe manier van werken moeten bedenken".

"Maar wat uniek voordelig is in de ambachtelijke beroepen is dat het handwerk blijft," zei zij, wijzend op het feit dat loodgieters, elektriciens en bouwvakkers dat werk fysiek moeten uitvoeren.

Dupré voegde eraan toe dat de opbouw van AI zelf de vraag naar vakmensen aanwakkert, gezien de behoefte aan datacenters en andere infrastructuur om die te voeden. De aanwezigheid van Nvidia onder de partners van de coalitie onderstreept dat verband, aangezien de bouw van AI-datacenters grote ploegen elektriciens, pijpfitters en andere specialisten vereist. AI-tools kunnen vakmensen ook helpen door problemen te onderzoeken die ze tijdens hun werk tegenkomen.

"Wij zien AI niet per se als iets dat vervangt; wij denken dat AI de ambachtelijke beroepen juist kan versterken, omdat het mensen makkelijker praktische ervaring laat opdoen en tegelijk AI kan benutten om sneller oplossingen te vinden," zei zij, de ambachtelijke sector een "mensenbusiness" noemend. Voor de coalitie zal het succesmaatstaf van het komende decennium zijn of opleidingslijnen snel genoeg kunnen opschalen om pensioengangen te compenseren en te voldoen aan de vraag uit de bouw, de industrie en de opbouw van AI-infrastructuur.