Voorbij de beroemde kastelen biedt het Loiredal een stillere, maar equally boeiende ervaring, gevormd door uitzonderlijke keuken, ambitieuze wijnen, elegante accommodatie en een zeldzaam levensritme.

Een korte vlucht van net iets meer dan een uur van Stansted naar Tours plaatst bezoekers in het hart van de regio. Het dakterrasrestaurant La Belle Vue serveert spectaculaire lunches gepaard met lokale wijn, met uitzicht op de ontzagwekkende kathedraal van Tours, gebouwd tussen 1170 en 1547, met zijn 13e-eeuwse gebrandschilderde ramen en tweelingtorens bekroond met renaissancelantaarns.

Hoewel de meeste bezoekers arriveren op zoek naar sprookjeskastelen en vertrekken met foto's van torentjes die weerkaatsen in de rivier, vertelt dat vertrouwde beeld slechts een deel van het verhaal. Een langer verblijf onthult een andere versie van de Loire — een versie gedefinieerd door uitstekend eten, ambitieuze wijnen, elegante verblijfplaatsen en een ongedwongen tempo dat steeds zeldzamer aanvoelt. Deze langzamere Loire is de grootste luxe van de regio geworden.

Het Lokale Tempo Oppakken

Avondmaaltijden bij Nuances, een rustiek restaurant aan de rivier, bieden gerechten gemaakt met ingrediënten geteeld op de familieboerderij. In de buurt, in het wijnbouwstadje Restigné — dat bijna 40 procent van de rode wijnen van de appellatie Bourgueil produceert — biedt La Dixmeresse een elegante bed & breakfast-ervaring. De appellatie Bourgueil is, net als buurman Chinon, gebouwd op Cabernet Franc, een druif die de middelste Loire zijn kenmerkende rode wijnen geeft — gestructureerd, aromatisch en geschikt om te verouderen. De accommodatie wordt gerund door de Engelsman Charles en zijn Franse vrouw Géraldine. Charles, een voormalig internationaal zakenman, besloot een jaar eerder een nieuwe weg in te slaan.

"Mijn kinderen waren het huis uit gegaan, dus besloten we naar Frankrijk te verhuizen en hier een nieuw leven te beginnen," vertelt Charles. "Het is zwaar werk, maar ik betreur geen enkel moment." Zijn enthousiasme terwijl hij een zelfgemaakt ontbijt serveert, is duidelijk zichtbaar in wat hij zijn rol van "chaleureux hôtelier" noemt.

Op slechts 40 km ten noordwesten van Tours biedt de Huttopia Family Camping bij Lac de Rillé de mogelijkheid om een tent op te zetten of te verblijven in kant-en-klare accommodatie met een verwarmd zwembad, natuurthema-activiteiten en een sauna. Het serene meer van 200 hectare biedt een ideale setting voor een kanotocht.

Door heel Tours en de omliggende dorpen creëert een nieuwe generatie chef-koks verfijnde maar ontspannen restaurants waar lokale producten centraal staan. Op de menu's verschijnen vis uit de Loire, geitenkaas, asperges, tomaten, paddenstoelen en seizoensfruit — een viering van de regio zonder voorspelbaar te zijn.

Chez Odette, een wijngaardrestaurant, serveert Franse bistrokeuken waarbij alles zelfgemaakt is. De prijzen zijn redelijk in verhouding tot de kwaliteit: voorgerechten €10–€12, hoofdgerechten €20, desserts €10. Drie glazen wijn kosten €17, uit een uitstekende selectie.

Wallis Simpson Trouwde Hier

Het Château van Champchevrier, van juni tot september open voor bezoekers, is al 11 generaties in de familie van mede-eigenaar Laurence Bizard-Hamilton. Samen met haar man Gustaf leidt zij bezoekers rond door het pand, waar levende traditie centraal staat in de bedrijfsvoering.

Gustaf legt uit dat de meeste historische koninklijke kastelen een bed gereed moesten houden voor de vorst, die op elk moment kon verschijnen. Lodewijk XIII verbleef er vier keer, voor het eerst in 1619 toen hij pas 18 was. Na een copieus avondmaal vroeg hij naar verluidt om op schoven stro te slapen in plaats van in het weelderig voorbereide zijden bed.

Ongeveer 300 jaar later, in juni 1940, bezocht Sir Ronald Hugh Campbell — destijds de Britse ambassadeur — toen de Britse ambassade tijdelijk werd ondergebracht in Château de Champchevrier om te ontkomen aan de Duitse opmars tijdens de val van Frankrijk.

Een verdere Britse connectie ligt 30 minuten verderop aan de weg bij het imposante Château de Candé, tien kilometer ten zuiden van Tours. Het werd in 1927 gekocht door de Frans-Amerikaanse industrieel miljonair Charles Bedaux en zijn vrouw Fern. Het kasteel onderging een aanzienlijke modernisering. Bedaux voegde loodgieterswerk, centrale verwarming en een telefoonsysteem toe — uniek in een Frans huis destijds. Hij verbouwde ook de acht slaapkamers tot en-suite kamers met een Amerikaans systeem dat in staat was een bad vol te laten lopen en leeg te laten lopen in minder dan een minuut.

In 1937 hadden Bedaux' vrienden, de Hertog van Windsor (voorheen Koning Edward VIII) en Wallis Simpson, een privé en veilige locatie nodig voor hun bruiloft. Bedaux stelde het landgoed ter beschikking, en het paar trouwde er op 3 juni, ver weg van de Londense menigten, waarbij ze zelfs hun gecombineerde namen in de houten betimmering kerfden. Cecil Beaton fotografeerde de kleine, privé ceremonie. Bedaux regelde later een controversiële rondreis door nazi-Duitsland voor het pasgetrouwde stel, waarbij ze berucht ontmoetingen hadden met Adolf Hitler.

Elegante Verblijven en Geometrische Tuinen

Château de Rochecotte biedt een uitstekende verblijfsplaats, met een spa, zwembad en een restaurant dat de meest elegante diningervaring van een bezoek biedt — verfijnde porseleinen borden die de schitterende eetzaal aanvullen. Standaardkamers kosten ongeveer £158 per nacht.

Villandry, misschien wel het meest beroemd om zijn tuinbouw, beschikt over geometrische moestuinen die tot de fijnste van Europa behoren: negen majestueuze vierkanten ontvouwen zich onder het kasteel in een beplant dambord. De omliggende landschappen nodigen uit tot wandelen en fietsen in plaats van simpelweg van de ene attractie naar de andere te rijden.

In 2000 nam UNESCO een 280 kilometer lang tracé van het Loiredal tussen Sully-sur-Loire en Chalonnes op op haar werelderfgoedlijst — niet alleen vanwege de architectuur, maar ook vanwege het culturele landschap dat is gevormd door wijngaarden, rivieren, bossen en dorpen die eeuwenlang samen zijn geëvolueerd.

Op slechts 17 minuten rijden van Villandry bevindt zich La Cabane à Matelot — "De Hut van de Matroos" — een klein, onopgesmukt restaurant dat vis biedt gevangen door Romain Gadais en bereid door de jonge chef-kok Ambroise Voreux.

Tours en de Guinguette-Traditie

Tours zelf, ooit de hoofdstad van het Koninkrijk Frankrijk en nu een UNESCO-werelderfgoedlocatie, barst van de geschiedenis. Place Plumereau, het kroonjuweel van Oud Tours, beschikt over majestueuze vakwerkhuisjes en een unieke feestelijke sfeer. De stad staat ook bekend om culinaire specialiteiten zoals rillettes, kazen en nougat.

's Avonds leiden brede stenen trappen naar de oevers van de Loire, waar guinguettes — ooit eenvoudige café's aan de rivier waar Parijzenaars in de 19e eeuw naartoe vluchtten — tegenwoordig eetkraampjes, lokale wijnen, livemuziek en gemeenschappelijke tafels onder slierten licht combineren. Deze recreatieve ontmoetingsplaatsen aan de rivier hebben de afgelopen jaren een duidelijke heropleving meegemaakt in heel Frankrijk, waarbij ze hun plaats heroveren als democratische, openlucht sociale ruimtes. Gezinnen, fietsers, studenten en bezoekers komen samen, wat een sfeer creëert die verfrissend authentiek aanvoelt. Het is hier, eerder dan binnen de muren van welk kasteel dan ook, dat de persoonlijkheid van de Loire het duidelijkst naar voren komt.

Boekingsinformatie

• La Dixmeresse: ladixmeresse.fr
• Huttopia Lac de Rillé: europe.huttopia.com
• Château de Rochecotte: chateau-de-rochecotte.com
• Chez Odette: fredericmabileau.com
• Villandry: chateauvillandry.fr