Toen George W. Bush eerder dit jaar een essay schreef over een mede-president genaamd George, vermeed hij opzettelijk degenen genoemd Donald te noemen. Barack Obama en Bill Clinton deden hetzelfde.

De drie voormalige presidenten sloten zich aan bij een groep historici en auteurs die bijdroegen aan het In Pursuit-project, een serie ter viering van de naderende 250e verjaardag van de Verenigde Staten — de semikwadracentenaire van 2026 ter markering van de Onafhankelijkheidsverklaring. Elke auteur schreef een essay over een Amerikaanse president of first lady. Hoewel het project expliciet werd opgezet om boven de huidige partijpolitiek te staan, weerspiegelen verschillende essays onvermijdelijk de bezorgdheid die toenemt tijdens het presidentschap van Donald Trump — over de uitoefening van presidentiële macht, de gezondheid van de Amerikaanse democratie en de integriteit van het ambt zelf.

De serie wordt samengesteld door Colleen Shogan, die in 2023 de eerste vrouw werd die als Amerikaans Nationaal Archivaris werd bevestigd — een functie die Trump in februari 2025 zonder uitleg voor haar beëindigde. Ze instrueerde alle bijdragers om partijpolitiek en ideologie te vermijden.

"Iedereen nam die instructies en die richtlijnen zeer serieus," vertelde Shogan aan The Associated Press. Het doel, legde ze uit, was dat alle Amerikanen "zich welkom zouden voelen om deze lessen en essays te lezen en er iets van te leren."

De missie van het project, aldus Shogan, "is om de lessen uit de afgelopen 250 jaar Amerikaanse geschiedenis naar boven te halen, zodat we kunnen leren van die lessen, van zowel onze successen als onze mislukkingen, en zo het heden en de toekomst kunnen plannen. Het is beschreven als het debriefen van het Amerikaanse verhaal."

De essays bestrijken 43 presidenten — allemaal behalve de democraat Joe Biden en de republikein Trump — samen met 30 first ladies. Ze worden wekelijks en in chronologische volgorde gepubliceerd tot en met december. Trump en Biden werden geacht te recent te zijn voor historische beoordeling, een beslissing die mogelijk ook heeft gediend om de politieke passies van het moment buiten beschouwing te laten.

Bush' essay noemt Trump weliswaar niet bij naam, maar is moeilijk te lezen zonder te denken aan Trumps tegenzin om de macht af te staan na zijn nederlaag bij de verkiezingen van 2020 en zijn openbare overdenkingen over een derde ambtstermijn in strijd met de constitutionele limiet van twee termijnen.

Bush prijst George Washington als de oorspronkelijke "Geen Koningen"-figuur. Bush, een republikein, roemt een man wiens nalatenschap in de loop der eeuwen alleen maar groter werd omdat hij terughoudendheid betoonde ten aanzien van het presidentschap.

"Onze eerste president had almachtig kunnen blijven," schrijft Bush, "maar tweemaal koos hij ervoor om dat niet te doen. Daarmee legde hij een standaard vast waaraan alle presidenten zich dienen te houden." Washington trad eerst af als opperbevelhebber van het Continentale Leger en vestigde vervolgens de precedent om na twee presidentiële ambtstermijnen terug te treden — een norm die voorafging aan de codificatie ervan in de Grondwet.

"George Washingtons nederigheid in het vrijwillig afstaan van macht behoort tot de meest vergaande beslissingen en belangrijke voorbeelden in de Amerikaanse politiek," vervolgt Bush. Zijn essay, gepubliceerd op Presidents Day als het openingsartikel in de serie op Substack, genereerde aanzienlijke publieke belangstelling.

Pensioneerde generaal Stanley McChrystal, die het bevel voerde over Amerikaanse en internationale troepen tijdens de oorlog in Afghanistan, profileerde een medemilitaire leider — Ulysses S. Grant — in een ander essay dat veel aandacht trok vanwege de hedendaagse parallellen.

McChrystal schetst de Unie-generaal en naoorlogse president als een leider die "een absolute toewijding aan principes toonde die groter waren dan persoonlijke ambitie" en die, voorafgaand aan zijn presidentschap, weerstand bood aan druk op militaire leiders om "zich aan te sluiten bij politieke facties en loyaal te zijn aan een persoon in plaats van aan de Grondwet."

Die nadruk op persoonlijke loyaliteit heeft een onmiskenbare relevantie in een tijd waarin Trump herhaaldelijk trouw heeft geëist van ambtenaren door heel zijn bestuur.

"De verleiding om instellingen in de richting van persoonlijke macht te buigen is niet uniek voor Grants tijdperk," schrijft McChrystal. "Onze toekomst hangt nog steeds af van de vraag of onze leiders kiezen voor de wet boven loyaliteit."

In de nieuwste aflevering van In Pursuit deze maand schrijft Bill Clinton over Theodore Roosevelt, met de nadruk op Roosevelts vastberadenheid om het bereik van "wij het volk" uit te breiden ten koste van gevestigde bedrijfsbelangen — terwijl hij ook openlijk ingaat op de uitsluitende opvattingen van de president ten aanzien van zwarte en inheemse mensen. (Substack-koppeling)

De essays confronteren consequent presidentiële mislukkingen naast prestaties, een welbewuste contrast met Trumps oproepen aan federale culturele instellingen om zich te beperken tot patriottistische verhalen over de Amerikaanse geschiedenis.

De lijst van In Pursuit-bijdragers omvat opperrechter John Roberts (die schrijft over William Howard Taft, de enige persoon die zowel president als rechter in het Hooggerechtshof was); Hillary Clinton (Eleanor Roosevelt); Michelle Obama (Jacqueline Kennedy); Republikeinse strateeg Karl Rove (William McKinley); documentairemaker Ken Burns (Franklin D. Roosevelt); en historicus Michael Beschloss (Lyndon Johnson). Barack Obama draagt een essay bij over Abraham Lincoln.

Het project wordt gepresenteerd door More Perfect, een niet-partijgebonden coalitie van tientallen presidentiële centra, academici en maatschappelijke organisaties die zich inzetten voor het versterken van de democratie. Het is ook de plek waar Shogan nu haar archievenexpertise kanaliseren die Trump abrupt beëindigde door haar in februari 2025 te ontslaan.

Ze is nog steeds geen reden voor haar ontslag gegeven. Het Congres is naar verluidt ook niet formeel op de hoogte gesteld. De federale wetgeving vereist dat het Congres wordt geïnformeerd, hoewel geen specifieke deadline wordt gesteld.

De National Archives fungeert als de centrale bewaarplaats voor federale documenten en beveiligt de oprichtingsdocumenten van de natie — de Onafhankelijkheidsverklaring, de Grondwet en de Bill of Rights — in de Rotonde in Washington. De leider heeft discretie over welke documenten worden bewaard en getoond, en op welke wijze.

"Dat was een positie die vroeger een niet-partijgebonden positie was, net als de Librarian of Congress, de secretaris van de Smithsonian," zei Shogan. "En ik nam dat zeer serieus en handelde de hele tijd dat ik archivaris was op een niet-partijgebonden manier."

Het Witte Huis reageerde niet op vragen waarom Trump de archivaris ontsloeg of dat de regering het Congres van de reden op de hoogte zal stellen. Trump heeft lang wrok gekoesterd jegens de National Archives vanwege de rol ervan in het informeren van het Department of Justice over zijn vermeende onjuiste omgang met geheime documenten na het verlaten van zijn ambt aan het einde van zijn eerste termijn — hoewel Shogan op dat moment niet bij het agentschap werkte.

Shogan zei dat ze overdonderd is door de publieke reactie op de serie, wat zij interpreteert als bewijs van een brede behoefte aan geschiedenis zonder partijgebonden kader. De essays hebben meer dan 1 miljoen cumulatieve weergaven op Substack behaald. Haar begeleidende podcast heeft 160.000 audiodownloads en bijna 64.000 YouTube-weergaven geregistreerd bij de laatste telling. Een documentaire over de serie staat gepland om in oktober op PBS te worden uitgezonden.

De essays bieden nieuwe inzichten niet alleen over iconische leiders, maar ook over minder bekende presidenten. Millard Fillmore wordt door zijn essayist, voormalig congreslid voor New York Steve Israel, beschreven als "een historische clou — het best herinnerd, ironisch genoeg, om zo vergeten te zijn."

Dan is er Franklin Pierce, door zijn essayist afgeschilderd als een pro-slavernij-president en "permanente slachtoffer" van de door alcohol doordrenkte sociaal-cultuur van Washington. Yale-historieprofessor David W. Blight vertelt in zijn essay over Pierce hoe Pierce de Democratische nominatie wist te bemachtigen en de presidentsverkiezingen van 1852 won ondanks felle aanvallen van de Whig-partij. Met de Mexicaanse Oorlog-veteraan gen. Winfield Scott als hun kandidaat bestempelden de Whigs Pierce — zelf veteraan van hetzelfde conflict — als de "held van menig goed bevochten fles."

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.