Terwijl ik dit bizarre verhaal volgde, merkte ik dat ik nadacht over de geschiedenis van de pool zelf. Hij werd gebouwd in de jaren 1920, een periode waarin Washington ingrijpend veranderde door ambitieuze bouwprojecten, terwijl de natie tegelijk worstelde met politieke verdeeldheid, raciale conflicten en botsingen tussen religie en secularisme.

Voor mij staat alles aan de vroege geschiedenis van de pool — de discussies over de locatie, de innovatieve technische methoden die tijdens de bouw werden gebruikt, en het verlangen van de voorstanders naar iets dat zowel visueel als symbolisch verbindend was — in schril contrast met de gehaaste renovaties, het wederzijdse schuld toeschuiven en het machtsmisbruik dat zich vandaag afspeelt.

Tot een consensus komen

In 1901 vormde de U.S. Senate de McMillan Commission, een groep architecten, landschapsontwerpers en kunstenaars, om een parkensysteem voor de hoofdstad van het land te ontwikkelen.

Het rapport van de commissie uit 1902 beval ook een locatie aan voor het toekomstige Lincoln Memorial. Hoewel al kort na Lincolns moord in 1865 voorstellen voor een gedenkteken waren gedaan, hadden decennia van politieke onenigheid over het ontwerp, de locatie en het doel de bouw vertraagd.

Het rapport stelde voor het monument te plaatsen aan de westelijke rand van de Mall, dicht bij de Potomac River. Geïnspireerd door de waterwegen van Versailles en de spiegelvijvers van de Taj Mahal, zag de commissie een reflecting pool voor zich die het toekomstige monument met het Washington Monument zou verbinden. Zo konden deze twee monumentale bouwwerken worden weerspiegeld in een enorme watermassa, omgeven door verzorgde, groene grasvelden.

In het daaropvolgende decennium bleven de plannen debat en controverse oproepen, waarbij aanhangers van de visie van de commissie tegenover leden van Congress, spoorwegbelangen en vastgoedontwikkelaars kwamen te staan.

De American Institute of Architects en de American Federation of Arts steunden het rapport en betoogden dat de afzondering van de drukte van de stad een waardige ruimte voor bezinning schiep. Zij wezen ook op de kwalificaties van de kunstenaars in de commissie en op de economische haalbaarheid van de locatie: het land was al eigendom van de federale overheid, zodat de projectmiddelen naar het monument zelf konden gaan in plaats van naar grondverwerving.

Sommige House-leiders stonden er echter op dat het monument op Capitol Hill, twee mijl oostelijker, zou worden gebouwd, omdat Lincoln de Unie had behouden en tijdens de Civil War nauw met Congress had samengewerkt.

Spoorwegbelangen wilden het monument nabij het binnenkort voltooide Union Station, een voorstel dat werd gesteund door enkele vastgoedontwikkelaars. Zelfs de National Highways Association mengde zich in het debat en betoogde dat de US$2 million die Congress in 1911 voor het monument had goedgekeurd, beter besteed kon worden aan een Lincoln Memorial Highway die Washington en Gettysburg, Pennsylvania, met elkaar zou verbinden.

Het plan voor Union Station werd in de Washington-pers bespot en kreeg geen steun van Congress. Toen het voorstel om het monument te vervangen door een snelweg in 1912 aan Congress werd voorgelegd, verwierp het House of Representatives het idee eveneens — ondanks zorgen dat geldbelangen de overhand zouden krijgen — en ging het verder met plannen voor een traditioneel monument.

Rond dezelfde periode werden ook plannen voor Lee Highway naar voren gebracht. De weg, genoemd naar Confederate General Robert E. Lee, weerspiegelde de voortdurende discussies uit die tijd over hoe Amerikanen de Civil War herdachten.

Een pool op een moeras

Nadat de rivieroeverlocatie voor het monument was vastgesteld, begon in 1914 de bouw van het Lincoln Memorial. De uitgraving van het bekken voor de reflecting pool begon in 1920, twee jaar voordat het monument zelf werd voltooid.

Auteur J.W. Duffield vergeleek in 1922 de Lincoln Memorial Reflecting Pool met die voor de Taj Mahal, een “exhalation of a dream”.

“Het is in overeenstemming met de eeuwige gepastheid der dingen,” schreef hij verder, “dat deze gedenktekens aan Amerika’s twee grootste Presidenten — Washington, onder wie de natie tot stand kwam; Lincoln, door wiens arbeid zij werd behouden en door wiens bloed zij werd geheiligd — dicht bij elkaar zouden staan, als heiligdommen waarnaar het nageslacht pelgrimstochten en hulde kan brengen.”

Toch waren er verschillende obstakels bij de aanleg van de pool — namelijk dat het gebied moerasland was, waardoor de zetting van de grond en de afwatering praktische bouwproblemen opleverden.

Ingenieur Charles A. Peters Jr. werkte mee aan de pool. In een artikel uit 1923 voor het tijdschrift The Military Engineer beschreef hij enkele van de creatieve oplossingen.

Om de zetting op te vangen, ontwikkelden Peters en zijn team een flexibele vloer bekleed met een ondoordringbare drielaagse stof. Het afwateringssysteem moest de pool in minder dan 24 uur leeg kunnen laten lopen zonder plassen achter te laten. Daarom werd het ontworpen met een schuin aflopend bekken en een afwateringssysteem dat crews in staat stelde de pool voor onderhoud leeg te laten lopen, terwijl werd voorkomen dat water zich in lage plekken verzamelde.

Een extra aandachtspunt was koud weer. Ingenieurs moesten rekening houden met de belasting van bevriezen-en-dooien, die waterdichte lagen geleidelijk kunnen aantasten, beton en metselwerk kunnen doen scheuren en lekken kunnen veroorzaken.

De waterdichting werkte: ze hield decennialang stand, en in de eerste jaren waren leden van het publiek te zien die schaatsten op de bevroren reflecting pool.

Van Lincoln naar Trump

Op 30 mei 1922 verzamelden 50,000 mensen — waaronder Robert Todd Lincoln, de enige nog levende zoon van de overleden president — zich op de National Mall voor de onthulling van het monument voor de man die sommigen “America’s secular saint” noemen.

Tijdens de ceremonie verklaarde President Warren Harding dat Lincolns prestaties “zo colossal dat niemand zal betwisten dat hij onvergelijkelijk de grootste van onze Presidents was”, vanwege “de grootheid van zijn intellect, zijn eerlijkheid van bedoeling, en zijn vriendelijkheid en zachtmoedigheid.”

In hetzelfde jaar dat het Lincoln Memorial werd ingewijd, werd in Egypte het graf van Tutankhamum ontdekt, wat een bredere fascinatie aanwakkerde voor oude beschavingen, monumenten en de manieren waarop samenlevingen de herinnering aan machtige figuren bewaarden. De Egyptische farao Menes staat als eerste onder de wetgevers die zijn afgebeeld in het binnenste fries op de South Wall van het gebouw van de U.S. Supreme Court, voltooid in 1935. Deze friezen weerspiegelden de ambitie van de leiders van het land om Amerika op te nemen in de continuïteit van grote beschavingen.

Het bedachtzame, afgewogen proces waarmee de hoofdstad van het land in het begin van de 20e eeuw werd heringericht, lijkt in niets op Trumps aandringen om de hoofdstad naar zijn beeld te herscheppen.

Nadat Trump had aangekondigd dat hij de kleur van de pool wilde veranderen naar wat hij “American flag blue” noemt, kende de National Park Service zonder aanbesteding een contract toe aan het politiek verbonden bedrijf Atlantic Industrial Coatings om lekken te repareren en de pool te schilderen. Er werd nog een contract zonder aanbesteding ondertekend met Greenwater Services, een bouwbedrijf waarvan de eigenaar aan Trump had gedoneerd, om een filtersysteem te installeren.

De gehaaste renovatie die daarop volgde — en de ruzie over de vraag of de afbladderende voering het gevolg was van vandalisme — leidde tot aanklachten tegen vier verdachten, die uiteindelijk werden ingetrokken.

De rel rond de pool kwam na andere pogingen om de hoofdstad van het land te veranderen, van een nieuwe White House ballroom tot een voorgestelde monumentale boog. In oktober 2025 ontsloeg Trump alle zes leden van de U.S. Commission of Fine Arts om de onafhankelijke ontwerptoetsingsraad te omzeilen.

De jaren 1920 waren zeker niet vrij van partijdigheid, corruptie en schandalen. Integendeel. Maar anders dan Trumps top-downbenadering betrof het proces voor het bouwen van monumenten en civiele ruimtes toen Congress, kunstenaars, architecten, ingenieurs en stadsplanners die discussieerden, hun expertise inbrachten en naar het publiek luisterden.

Jennifer Tucker, Professor of History, Wesleyan University

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd van The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.