Terwijl de vraag blijft bestaan of een universitair diploma de kosten nog waard is, stelt de voorzitter van Davidson College dat kunstmatige intelligentie een krachtige nieuwe rechtvaardiging voor hoger onderwijs heeft geïntroduceerd — een rechtvaardiging die de waarde van een opleiding in liberale kunsten versterkt in plaats van ondermijnt. Het debat is bijzonder dringend nu de inschrijvingen voor bacheloropleidingen in de VS het afgelopen decennium grootendeels zijn gedaald en het publieke vertrouwen in de waarde van hoger onderwijs in nationale peilingen is afgebrokkeld.

Drie langstaande argumenten hebben traditioneel de zaak voor universitair onderwijs ondersteund. Ten eerste verdient een afgestudeerde met een vierjarige opleiding gedurende zijn of haar leven bijna een miljoen dollar meer dan iemand zonder diploma. Hoewel die kloof is verkleind — deels door de groeiende beloning voor vakmanschap in technische beroepen — blijft zij aanzienlijk. Ten tweede is het behalen van een diploma na het middelbaar onderwijs, of dit nu een associate degree of een bachelor is, de meest bepalende factor om iemand van een laag inkomen naar de middenklasse te verheffen. Ten derde biedt een diploma, ook als de eerste baan van een afgestudeerde niet ideaal is, een concurrentievoordeel bij het verkrijgen van een betere positie zodra die beschikbaar komt.

AI voegt nu een vierde antwoord toe, aldus de auteur: een kwalitatief goede universitaire opleiding levert een enorm rendement op de investering en maakt afgestudeerden in feite AI-bestendig.

Met een vergelijking naar historische innovaties zoals de automatische weefgetouw, de lopende band en het internet, stelt het artikel dat AI waarschijnlijk zal leiden tot wat econoom John Maynard Keynes 'technologische werkloosheid' noemde — banenverlies als gevolg van efficiëntiewinst door innovatie. De cruciale vragen zijn echter welke banen zullen verdwijnen en welke nieuwe rollen zullen ontstaan.

Bedrijfsleiders beschrijven veelvuldig de vaardigheden die zij nodig hebben in een door AI gedreven economie: het vermogen om scherpzinnige vragen te stellen, schijnbaar ongerelateerde problemen te analyseren en verbanden te identificeren, en effectief samen te werken met diverse collega's en klanten. Volgens de auteur zeggen deze leiders dat zij technische vaardigheden intern kunnen aanleren; wat zij nodig hebben zijn teamleden die in staat zijn te onderscheiden wat waardevol, juist en waar is. Deze nadruk op aanpasbaar denken komt op een moment waarop verschillende grote werkgevers — waaronder bedrijven als Google, Apple en IBM — openlijk de eis van een bachelordiploma voor bepaalde functies hebben geschrapt, een trend die vaak wordt aangeduid als 'skills-based hiring'. Toen algoritmen rond 2000 het aandelenhandel transformeerden, stelden de op de universiteit opgedane vaardigheden voormalige handelsvloertraders in staat om over te stappen naar vermogensbeheer. Dezelfde vaardigheden maakten afgestudeerden ook veerkrachtig tijdens de dotcom-crash en de Grote Recessie.

De auteur, die fungeert als voorzitter van Davidson College, stelt dat dit precies de vaardigheden en perspectieven zijn die aan instellingen voor liberale kunsten worden ontwikkeld. Zes maanden na afstuderen was 95% van de afstudeerklas van 2025 van Davidson zowel werkzaam als ingeschreven voor een vervolgstudie.

Eerder dit jaar vroeg The Wall Street Journal vijf leiders uit de AI-industrie — waaronder figuren van bedrijven als Anthropic en Microsoft — welk advies zij hun eigen kinderen geven over universitair onderwijs en carrières in een door AI gedreven wereld. Twee bevalen specifiek colleges voor liberale kunsten aan, terwijl twee anderen ideale eigenschappen beschreven die nauw aansluiten bij een dergelijke opleiding: breed opgeleid, mensgericht, kritisch in hun denken, aanpasbaar bij verandering en bereid om ideeën uit te dagen.

Caroline Hanke, wereldwijd hoofd van organisatorische groei en gezondheid bij SAP, zei tegen de krant: 'De technische vaardigheden die vandaag relevant zijn, zijn over twee jaar niet meer relevant. Het gaat echt meer om soft skills — kritisch denken, aanpassingsvermogen. Ook ethiek — waar menselijk oordeel een rol speelt.'

Daniela Amodei, voorzitter en medoprichter van Anthropic, zei in hetzelfde artikel: 'Ik zou mijn kinderen meer richting socializen en begrip oriënteren, hoe zij op hun eigen unieke manier met mensen omgaan.'

Colleges voor liberale kunsten hebben doorgaans een inschrijving in de lage viercijferige range, wat hechte gemeenschappen en sterke begeleiding door docenten bevordert. De missieverklaring van Davidson benadrukt het ontwikkelen van 'menselijke instincten' en 'levens van leiderschap en dienstbaarheid'. Het model is de afgelopen jaren onder echte druk komen te staan, aangezien een aantal kleine colleges voor liberale kunsten is gesloten of gefuseerd te midden van dalende inschrijvingen en financiële druk — een achtergrond die het argument voor hun blijvende waarde des te scherper maakt.

Het artikel belicht verschillende alumni wiens carrièrepad de aanpasbaarheid van een opleiding in liberale kunsten illustreert. Erika Dean, een afgestudeerde van Davidson uit 2005, behaalde een diploma in Spaans, werkte bij Bank of America en voltooide de rechtenstudie. In plaats van als litigator te werken, is zij nu global product lead bij Google, waar haar leiderschaps- en communicatieve vaardigheden haar helpen teams van diverse achtergronden en kwalificaties te sturen — inclusief ingenieurs met een PhD die verrast zijn door haar bachelordiploma in een vreemde taal.

Brian Fork, een afgestudeerde van Davidson uit 2001, volgde een even verkennend pad. Hij begon als Americanfootballcoach, behaalde een rechtenbul, won opmerkelijke zaken bij een advocatenkantoor en klom op naar de hoogste stafpositie in de Senaat van de staat North Carolina. Sinds 2024 is hij CEO van de Carolina Hurricanes, de franchise die zojuist de Stanley Cup heeft gewonnen.

De auteur concludeert dat hoger onderwijs al duizend jaar studenten en samenlevingen dient en voortdurend waarde toevoegt door opeenvolgende technologische revoluties — de telegraaf, de telefoon, de televisie en het internet. Hoewel hoger onderwijs misschien langzaam verandert, past het zich wel aan. In een tijdperk dat wordt bepaald door nepnieuws en kunstmatige intelligentie, betogen de morele en sociale tradities dat zij mensen helpen te onderscheiden wat echt en oprecht menselijk is, en dat colleges voor liberale kunsten afgestudeerden zowel stabiliteit als aanpassingsvermogen bieden in een door AI gedreven, politiek geladen omgeving.

De meningen die in commentaarstukken op Fortune.com worden geuit, zijn uitsluitend de opvattingen van de auteurs en weerspiegelen niet noodzakelijkerwijs de opvattingen en overtuigingen van Fortune.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.