Is de Britse SUV-markt klaar voor een nieuwe Chinese uitdager? Automobilist en journalist Tim Barnes-Clay bekijkt de nieuwe Lepas L8 van dichterbij, het nieuwste merk van autogigant Chery — het bedrijf achter Omoda en Jaecoo — dat de L8 plug-inhybride (PHEV) positioneert als een premium SUV die stijlvol design, uitgebreide technologie en sterke efficiëntie combineert tegen een competitieve prijs.

De L8 werd voor het eerst getoond tijdens Milan Design Week, waarna de Britse mediapresentatie plaatsvond in The Langley in Iver, Buckinghamshire — een vijfsterren landgoed op 150 acres historisch parkland.

Premiumdenken, scherpe prijsstelling

Voorafgaand aan de rit sprak ik met Ray Wang, Managing Director van Lepas UK, om te horen waarom hij vindt dat de L8 thuishoort op de oprijlanen van Britse zakelijke gebruikers.

“De naam combineert ‘leap’ en ‘passion’,” legt Wang uit. “De leopard inspireert het merk omdat we bewonderen hoe hij beweegt — beheerst, krachtig en altijd in controle.”

Elke Lepas die in het VK wordt verkocht, zal geëlektrificeerd zijn, als plug-inhybride of volledig elektrisch, waarbij een volledig elektrische L8 in 2027 moet arriveren. Wang vat de merkfilosofie samen met de slogan Drive Your Elegance.

“Premium draait niet alleen om dure materialen. Het gaat om royale uitrusting, geavanceerde technologie en het creëren van een voertuig dat het dagelijks leven daadwerkelijk verbetert.”

Die filosofie zie je terug in de prijslijst. De L8 PHEV ‘Essence’ begint bij £34,900, terwijl de topversie ‘Elevate’ vanaf £37,900 kost. Aangezien premium-SUV’s van vergelijkbare grootte gemakkelijk boven £50,000 uitkomen, oogt de Lepas direct als een sterke propositie.

Gemaakt voor zakelijk gebruik

Onder de motorkap werkt een 1.5-liter turbobenzinemotor samen met een Dedicated Hybrid Transmission (DHT) en een 18.4kWh-accu, die via DC-snelladen van 30 procent naar 80 procent in ongeveer 20 minuten kan worden geladen.

De cijfers zijn onmiskenbaar nieuwswaardig: Lepas claimt tot 56 miles volledig elektrisch rijden, een gecombineerd bereik van 745 miles, een brandstofverbruik van 403.5mpg en CO2-uitstoot van 21g/km.

“Met een volle accu en een volle tank kun je comfortabel van Eastbourne naar Aberdeen rijden,” zegt Wang.

Voor zakelijke rijders die grote afstanden moeten afleggen, kan de actieradius van de L8 wel eens de reden zijn dat zij de nieuwkomer niet direct afschrijven.

Lepas: comfortabel waar je ook rijdt

Volgens Lepas is de L8 specifiek afgestemd op Europese wegen, waarbij stuurinrichting en vering zijn aangepast aan Britse voorkeuren.

“We hebben veel geleerd door de ervaring van Chery, Omoda en Jaecoo in Europa,” zegt Wang.

Hoewel mijn route beperkt bleef tot Buckinghamshire en Berkshire in plaats van Londen, bood die wel een gevarieerde mix van wegen. We passeerden de bekende Pinewood Studios in plaats van de bedrijventerreinen van Slough, om daarna langs schilderachtige landelijke dorpen, snelle open trajecten en druk stadsverkeer te rijden. Dat was voldoende om een beeld van het karakter van de L8 te krijgen.

Ondanks zijn royale afmetingen voelt de Lepas nooit lomp aan. Het zicht rondom is uitstekend, de besturing is nauwkeurig genoeg en het hybridesysteem levert vlotte acceleratie, waarmee 62mph in 7.9 seconden wordt bereikt. Weggeluid wordt goed onderdrukt, terwijl de vering afbrokkelend asfalt en de al te voorspelbare kuilen zo goed verwerkt dat je bijna denkt terug te zijn in een tijd waarin de Britse wegen veel minder gebreken hadden.

Hoewel ik niet naar Londen reed, bleef ik achter met de overtuiging dat de L8, zeker in de topuitvoering ‘Elevate’, daar niet misplaatst zou aanvoelen. Hij oogt en voelt doortastend genoeg om de zware dagelijkse inzet op de wegen van de hoofdstad aan te kunnen. Tegelijk lijkt hij zonder twijfel wendbaar genoeg om de ondergrondse parkeergarages onder bijvoorbeeld Canada Square, Cabot Square, Jubilee Place of Westferry Circus te kunnen bedwingen.

Ruimte zonder bulk

Binnenin zorgen de glanzende digitale displays en zachte materialen voor een cabine die chiquer overkomt dan de prijs van onder de £40,000 doet vermoeden.

Er is royaal plaats voor vijf inzittenden, waarbij passagiers achterin profiteren van vorstelijke beenruimte, geholpen door een vlakke vloer. Ik ben 5ft 11in en zat direct achter mijn eigen rijpositie; er was bijna genoeg ruimte om een leopard rond te zwaaien. Mijn knieën kwamen niet in de buurt van de rugleuning van de voorstoel.

Belangrijk is dat die ruime cabine, zoals eerder al gesuggereerd, niet leidt tot een onhandige rijervaring. De Lepas voelt zeer beheersbaar aan en is daardoor even geschikt voor zakelijk gebruik als voor langere ritten in de vrije tijd.

De uitdagingen voor Lepas

De L8 is dus een behoorlijk indrukwekkend totaalpakket, maar naamsbekendheid blijft de grootste uitdaging voor Lepas.

Kopers die premium-SUV’s overwegen, hechten vaak evenveel waarde aan historie als aan specificaties, en hen overtuigen om BMW, Audi, Lexus of Mercedes-Benz achter zich te laten, gebeurt niet van de ene op de andere dag.

Ook het dealernetwerk is nog in opbouw. Maar Wang blijft realistisch. “Wat betreft de uitbreiding van het netwerk en de verkoopvolumes zal het iets beperkter zijn dan bij onze zustermerken zoals Omoda en Jaecoo. Toch zou ik, laten we zeggen, binnen 12 to 24 months graag een marktaandeel van twee procent hebben.”

Oordeel: is de Lepas L8 het overwegen waard?

De Lepas L8 heeft veel sterke punten, waaronder een competitieve prijs, een plug-inhybride aandrijflijn die blijft leveren en heel veel ruimte.

Minstens zo belangrijk is dat hij zich even goed thuis voelt op landelijke wegen als in dichtbebouwde gebieden, wat erop wijst dat een woon-werkrit naar het financiële district van Londen bijna net zo probleemloos zou zijn als een wandeling in het park.

Natuurlijk is de merksterkte van het nieuwe embleem nog niet gevestigd, maar beoordeel de L8 op zijn eigen merites zoals zichtbaar tijdens de Britse mediapresentatie, en hij legt een overtuigend argument op tafel. Voor stedelijke professionals en corporate executives die verder willen kijken dan de gevestigde topklasse-spelers, hoort deze SUV thuis in de eindselectie.