De civiele rechtszaak van het Ministerie van Justitie tegen Californië over ongeveer 20.000 kiesregistraties heeft felle kritiek van juridische experts getriggerd, nadat een senior functionaris van het ministerie tijdens een persconferentie leek te erkennen dat de overheidslijst van vermeende niet-burgers fouten kan bevatten.

De opmerkingen, gedaan tijdens de aankondiging van de federale zaak, brachten de presentatoren van de podcast "Sisters-in-Law" — allemaal ervaren juridische professionals — ertoe te reageren met een mix van ongeloof en gelach.

Kimberly Atkins Stohr, senior opinieschrijver bij The Boston Globe en contributor aan MS NOW, legde in de podcast uit dat de rechtszaak deel uitmaakt van een bredere poging van het Ministerie van Binnenlandse Veiligheid om staten onder druk te zetten hun kiesregisters te zuiveren van personen die door een federale database als niet-burgers waren aangemerkt. Die database, zo merkte ze op, is rijk aan fouten gebleken, en een verontrustend aantal van de gemarkeerde personen bleek rechtmatige kiezers te zijn — genoeg om zelfs door Republikeinen geleide staten te weigeren aan de eis te voldoen.

Volgens Stohr beweerde het DOJ aanvankelijk dat de Californische registers 190.000 niet-burgers bevatten. Dat cijfer zakte later naar 20.000. Het ministerie gaf de staat 48 uur om de gemarkeerde personen te schrappen of te maken te krijgen met "gevolgen." Californië weigerde, en het DOJ spande een civiele rechtszaak aan waarin werd gesteld dat de namen illegaal op de registers stonden.

"Californische functionarissen en andere staten hebben lang de methoden bekritiseerd waarmee de federale overheid naar verluidt kiesregistraties controleert," zei Stohr, eraan toevoegend dat kiesfunctionarissen in zowel blauwe als rode staten bezwaren hebben geuit. "Je pakt burgers. Je pakt genaturaliseerde burgers. Je pakt burgers die dezelfde naam hebben als iemand die geen burger is. ... Het is een verschrikkelijk onnauwkeurige wetenschap, en wij gaan mensen niet van de kiesregisters schrappen" om dat te voorkomen.

Californië onderzocht de lijst uiteindelijk zelf. Het cijfer van 190.000 zakte naar 20.000, en tegen de tijd dat alle door de federale overheid aangeleverde namen waren geconterd, bleven er slechts 28 mensen over. De Los Angeles Times ontdekte dat de meesten van die 28 niet eens wisten dat ze waren geregistreerd als kiezer; sommigen zijn mogelijk automatisch ingeschreven via het "Motor Voter"-programma van de staat bij het aanvragen van een identiteitsbewijs, zonder zelf te kiezen voor registratie. Het was precies het soort tekortkoming waar kiesfunctionarissen van beide partijen voor hadden gewaarschuwd.

Wat de podcastpresentatoren werkelijk deed ontsteken, legde voormalig federaal aanklager Joyce White Vance uit, was de persconferentie waarin de rechtszaak werd aangekondigd. Vance zei dat waarnemend adjunct-minister van Justitie Trent McCotter in feite toegaf: "Nou, weet je, we kunnen het bij sommige van deze mensen misschien wel bij het verkeerde eind hebben, toch?"

Gezien de al lang bestaande bewijsnormen van het Ministerie van Justitie liet de toegeving de presentatoren versteld staan. Vance zei dat ze exact kon voorspellen hoe haar medepresentator, voormalig Amerikaans aanklager Barbara McQuade, op die misstap zou reageren.

"Barb, ik ga mijn glazen bol gebruiken om je reactie daarop te voorspellen," zei Vance. "Je dacht: 'Heiligverdorie, de regels van het DOJ, de handleiding van het Ministerie van Justitie, daarin staat dat je ervan overtuigd moet zijn dat je voldoende bewijs hebt om een veroordeling te verkrijgen en die in hoger beroep te laten standhouden voordat je een aanklacht indient.' En daar zegt de adjunct-minister van Justitie: 'Ik weet het niet. Sommige van onze zaken zijn misschien niet zo sterk.' Ik bedoel, mijn bloeddruk schoot omhoog."

McQuade voegde later toe dat opzet centraal staat in elke vervolging van kiesmisdrijven. "Voordat je voor een misdrijf kunt worden veroordeeld, moet je dit bewust hebben gedaan," zei ze. "Het gaat er niet om dat je een fout maakte op het formulier of dat je onvoorzichtig of roekeloos was. Je moet bewust een vakje hebben aangevinkt dat je een burger bent en stemgerechtigd. Het is een misdrijf dat opzet vereist." Die norm geldt voor strafzaken — een ander traject dan de civiele rechtszaak die nu tegen Californië loopt.

Nu de staat weigert zijn registers te zuiveren en het ministerie doorgaat, nadert het geschil een gerechtelijke toetsing van die tegenstrijdige cijfers: een federale lijst die ooit op 190.000 werd geschat, werd teruggebracht naar 20.000 en na Californië's onderzoek naar 28.

De volledige discussie is te beluisteren in de podcast "Sisters-in-Law", beschikbaar op YouTube.