De nieuwe middenvelder van Atletico Madrid, Lee Kang-in, zei zaterdag vastbesloten te zijn om alles voor zijn nieuwe club te geven, met de belofte zijn "120 procent" te leveren om de Spaanse club aan succes te helpen.

De Zuid-Koreaanse international staat gepland om zijn eerste optreden voor Atleti te maken in een oefenwedstrijd tegen Manchester City, die op zondag om 20.00 uur aftrap in het Seoul World Cup Stadium. De wedstrijd komt Atletico goed uit in hun voorbereiding op het nieuwe seizoen, nadat de zomerse transferperiode Lee al heeft gebracht naar een selectie die competitief wil blijven in La Liga, de Copa del Rey en de Champions League.

Lee rondde zijn transfer naar Atletico Madrid eind juli af na een verblijf van drie seizoenen bij de Franse grootmacht Paris Saint-Germain (PSG). Administratieve vertragingen verhinderden echter dat hij direct aansloot bij de selectie, waardoor hij de oefenwedstrijd in Zweden van de voorgaande zaterdag moest missen.

De afgelopen dagen heeft Lee getraind op de faciliteiten van K League 1-club FC Seoul. Tijdens een persconferentie voorafgaand aan de wedstrijd in het Mokdong Stadium in het westen van Seoul, uitte hij zijn verlangen om eindelijk het veld te betreden voor zijn nieuwe club.

"Ik ben altijd een speler geweest die wil winnen en ik ben bij dit team gekomen om te winnen," zei Lee. "Spelers bestaan om hun team te helpen winnen. Ik zal mijn 120 procent geven om ons te helpen winnen."

Lee's band met het Spaanse voetbal is diepgeworteld. Hij bracht zijn tienerjaren door in het land, werkte zich omhoog door de jeugdopleiding van Valencia en maakte zijn debuut in het eerste elftal in La Liga op 17-jarige leeftijd in het begin van 2019. Hij bleef bij Valencia tot augustus 2021 voordat hij de overstap maakte naar fellow La Liga club RCD Mallorca, waar hij van 2021 tot 2023 speelde voordat hij naar PSG vertrok.

Toen hij werd gevraagd naar zijn motivatie om deze zomer van club te wisselen, was het antwoord van Lee helder.

"Kort gezegd: het is Atletico Madrid," zei hij.

"Ik heb dit team al lange tijd gevolgd en ik heb altijd geweten hoe groot deze club is," vervolgde Lee. "En ik ben erg blij dat ik de kans krijg om voor dit team te spelen. De hoofdtrainer (Diego Simeone) en de leiding gaven me het gevoel dat ze me echt wilden. Ze strijden elk jaar om prijzen en ik heb het gevoel dat ik me als speler verder kan ontwikkelen en meer prijzen kan winnen met deze club."

Atletico Madrid eindigde vorig seizoen als vierde in La Liga en verloor in de finale van de Copa del Rey na strafschoppen van Real Sociedad. De club bereikte ook de halve finales van de UEFA Champions League.

Lee heeft het iconische rugnummer 7 van de club overgenomen, eerder gedragen door Atleti-legende Antoine Griezmann, die nu in de Major League Soccer speelt. Het rugnummer wordt traditioneel toegekend aan de voornaamste aanvallende middenvelder of rechtervleugelspeler van het team en is synoniem geworden met flair en creativiteit.

De 24-jarige speelde echter de betekenis van het nummer naar beneden.

"Ik weet dat het nummer zoveel betekent omdat zoveel legendes van de club het vóór mij hebben gedragen," zei Lee. "Maar ik denk alleen na over hoe ik het team het beste kan helpen en hoe ik me als speler kan blijven verbeteren. Elke dag mijn best doen om de club te helpen is voor mij het belangrijkst. Ik denk nergens anders aan."

Lee uitte ook enthousiasme over het ontmoeten van de supporters van Atletico Madrid in Spanje, en noemde hen "de beste fans ter wereld."

"Ik zal hun laten zien dat ik het soort speler ben dat het team helpt en vreugde brengt aan de fans," zei hij.

Op dezelfde persconferentie onthulde hoofdtrainer Diego Simeone dat hij al onder de indruk was van Lee's inzet tijdens de trainingen en benadrukte hij dat zijn rol is om de doorontwikkeling van de speler te faciliteren.

De Argentijnse trainer merkte ook Lee's vrijgevigheid op, aangezien de Zuid-Koreaanse ster de hele selectie had getrakteerd op een diner op vrijdagavond.

"De eerste indruk is erg belangrijk wanneer we een relatie beginnen, en ik denk dat Lee Kang-in vanaf het begin echt liet zien wat voor persoon hij is," zei Simeone. "Hij heeft ons al laten zien hoe bescheiden hij is en hoe klaar hij is om voor ons te spelen. Hij is een extreem hardwerkende speler en ik kan u vertellen dat hij precies het type speler is dat we nodig hebben bij Atletico Madrid."

Simeone ging niet in op details over hoe hij Lee positie-technisch wil inzetten in het komende seizoen.

"Wanneer een nieuwe speler bij een team komt, moeten we manieren vinden om het beste in hem naar boven te halen," zei Simeone. "Onze focus zal liggen op het maximaliseren van zijn individuele vaardigheden."

De ontmoeting tussen Atleti en Man City op zondag dient als de finale van dit jaar's Coupang Play Series, een jaarlijks evenement georganiseerd door de gelijknamige streamingdienst dat populaire Europese clubs naar Korea brengt voor oefenwedstrijden. De twee teams troffen elkaar eerder tijdens de Coupang Play Series van 2023, waarbij Atletico Madrid een 2-1 overwinning behaalde.

Simeone herinnerde zich dat hij drie jaar geleden meer Manchester City-shirts in het publiek zag, maar zei dat hij ditmaal meer steun voor zijn team verwacht — versterkt door de aanwezigheid van Lee.

"Ik verwacht morgen meer Atletico Madrid-shirts te zien. En dat zullen onze echte fans zijn," zei Simeone met een glimlach.