Business secretary Jonathan Reynolds wordt opgeroepen om de terugbetaling van bijna £1 mrd aan leningen aan de Chinese voormalige eigenaren van British Steel te weigeren na de nationalisatie van het bedrijf eerder dit jaar. De beslissing is van belang voor een sector die de Britse bouw, de autoproductie en de toeleveringsketens voor defensie ondersteunt.

Volgens de 2024-jaarrekening van British Steel, die vorige week werd ingediend, was het bedrijf net geen £1 mrd verschuldigd aan entiteiten gelieerd aan de voormalige eigenaar Jingye Steel voordat het via een nooddeal onder publiek eigendom werd gebracht. Jingye kocht British Steel in 2020 nadat het bedrijf onder de vorige eigenaar Greybull Capital was omgevallen en beloofde in de daaropvolgende jaren aanzienlijke investeringen.

Reform UK-woordvoerder voor bedrijven Richard Tice, die het regeringsbesluit steunde om de activiteiten van de staalproducent in Scunthorpe over te nemen, riep ministers op om vast te houden aan hun lijn. “Belastingbetalers zouden Jingye niet moeten belonen voor hun mislukte eigenaarschap van British Steel,” zei Tice. “Zij zullen al worden opgezadeld met miljarden ponden aan investeringen die nodig zullen zijn om de hoogovens te herbouwen.”

Opsplitsing van de schuld

Het bedrag van bijna £1 mrd bestaat uit ongeveer £500 mln die verschuldigd is aan Jingye, de overkoepelende moedermaatschappij die British Steel eerder bezat. Twee andere Chinese bedrijven — Power Rich Resources en Hebei Jingye Cut Deal Co., beide dochterondernemingen van Jingye — hadden in 2024 nog eens $410 mln tegoed. Daarnaast was £50 mln verschuldigd aan Secure Trust Bank.

De jaarrekening van het bedrijf suggereerde dat British Steel honderden miljoenen ponden aan extra financiering nodig had. De overheid heeft het bedrijf inmiddels al £555 mln verstrekt. City AM meldde in juni vorig jaar, op basis van het Office for National Statistics, dat British Steel de belastingbetaler ongeveer £900 mln per jaar zou kosten.

Nationalisatie en banen op het spel

De ingreep van de regering vond plaats binnen het eerste jaar van Labour aan de macht. De stap volgde op langdurige onderhandelingen die zorgen hadden gewekt dat de sluiting van de fabriek — waar de laatste nog operationele hoogoven van Groot-Brittannië staat — meer dan 2.700 banen in gevaar zou brengen. De sluiting van de hoogovens van Tata Steel in Port Talbot in 2024 had al een belangrijke binnenlandse bron van primaire staalproductie weggenomen, waardoor de zorgen over het Britse vermogen om staal uit ruwe grondstoffen te produceren toenamen. In juli nam het parlement wetgeving aan die een volledige nationalisatie van British Steel mogelijk maakte.

Kader voor staal-'compensatie' wordt uitgewerkt

Tice, die momenteel onderwerp is van een parlementair onderzoek, stelde dat Jingye zou moeten worden gedwongen om de schuld volledig af te boeken en “dankbaar te zijn dat het er zo licht vanaf komt” voor het achterlaten van verplichtingen voor belastingbetalers.

Het wordt begrepen dat er tot op heden geen compensatie is betaald, en dat later dit jaar een kader voor eventuele uitkeringen zal worden opgesteld. Deze ontwikkeling komt op een moment dat de Britse staalindustrie onder druk staat door hoge binnenlandse energiekosten, goedkope internationale import en de miljardeninvesteringen die nodig zijn om hoogovenactiviteiten om te zetten naar koolstofarmere elektrische boogovens.

Een woordvoerder van de regering zei: “Na beoordeling van de impact op onze economie, kritieke nationale infrastructuur en nationale veiligheid, hebben wij geconcludeerd dat publiek eigendom de beste manier was om de toekomst van British Steel veilig te stellen en de toekomst van de Britse staalproductie te beschermen.

“Een onafhankelijke taxateur zou bepalen wat, indien al iets, aan Jingye verschuldigd is, en onze focus ligt nu op het stabiliseren van het bedrijf, het ondersteunen van de gemeenschappen die ervan afhankelijk zijn en het opbouwen van een duurzame, concurrerende en gedecarboniseerde staalsector voor de komende jaren.”