Afgevaardigde John Moolenaar (R-MI), voorzitter van de Huiscommissie voor de Chinese Communistische Partij, dringt er bij het ministerie van Handel op aan om aanzienlijk strengere exportcontroles op te leggen aan geavanceerde AI-chips die bestemd zijn voor China. Hij stelt dat het huidige beleid voor de export van halfgeleiders te veel lekken vertoont.

De kern van Moolenaars voorstel is een mechanisme dat de 'rollende technische drempel' (RTT) wordt genoemd. In plaats van een vast plafond vast te stellen voor het soort chips dat China mag ontvangen, zou de RTT de limiet automatisch herkalibreren op basis van de binnenlandse productiecapaciteit van Chinese fabrikanten. Het gestelde doel is ervoor te zorgen dat de totale AI-rekencapaciteit van China nooit meer dan 10% van de totale AI-rekencapaciteit van de VS bedraagt. Het voorstel bouwt voort op een kader dat voor het eerst werd geïntroduceerd onder de Biden-administratie in oktober 2022, toen het ministerie van Handel categorische prestatiedrempels vaststelde — op basis van interconnectiesnelheid en rekendoorvoer — om specifieke chipmodellen uit China te weren. Die regels werden in oktober 2023 verder aangescherpt om mazen te dichten waardoor afgeslankte varianten, zoals de H800 en A800 van Nvidia, bleven doorstromen naar Chinese kopers.

Wetgevingsdetails

Door de drempel direct te koppelen aan de eigen productievooruitgang van China, is het RTT-kader ontworpen om een voortdurend veranderend doelwit te creëren in plaats van een statische lijn die Chinese chipfabrikanten uiteindelijk zouden kunnen overschrijden door middel van binnenlandse ontwikkeling. De gieterijcapaciteit van China blijft een centraal punt in het debat: SMIC, 's lands toonaangevende contractchipmaker, heeft 7-nanometerchips geproduceerd voor de Mate 60 Pro-smartphone van Huawei, maar volgens industrie-analisten blijft de productie beperkt door beperkte toegang tot geavanceerde EUV-lithografieapparatuur als gevolg van afzonderlijke Nederlandse en Japanse exportbeperkingen.

In de Senaat versterken de senatoren Jim Banks (R-IN) en Pete Ricketts (R-NE) de inspanning. Ricketts heeft de bipartizane SAFE Chips Act ingevoerd, die de huidige limieten op de export van geavanceerde chips naar China zou bevriezen en voorkomen dat toekomstige administraties deze alleen door middel van uitvoerende actie versoepelen.

Afzonderlijk hebben Banks en senator Andy Kim (D-NJ) opgeroepen tot strenger toezicht op contractchipfabrikanten, waarbij ze TSMC met name noemden. Deze bedrijven produceren chips namens Amerikaanse ontwerpers, maar exploiteren fabricagefaciliteiten buiten de Amerikaanse grenzen. De zorg van de wetgevers is dat een chip die in Californië is ontworpen, in Taiwan is geproduceerd en via een dochteronderneming in een derde land wordt gedistribueerd, in technisch opzicht de Amerikaanse exportbeperkingen zou kunnen omzeilen, zelfs als de uiteindelijke koper een gesanctioneerde Chinese entiteit is. Het ministerie van Handel oefent al enige extraterritoriale reikwijdte uit via de 'foreign direct product rule', die in het buitenland gemaakte items onderwerpt aan Amerikaanse vergunningen als ze Amerikaanse technologie, software of hulpmiddelen bevatten — hetzelfde juridische mechanisme dat in 2020 werd gebruikt om Huawei af te snijden van wereldwijde chipleveranciers. Het agressiever uitbreiden van deze bevoegdheid om contractgieterijen te dekken, zou de toepassing ervan aanzienlijk verbreden.

De SAFE Chips Act is bijzonder zwaarwegend omdat het beleid van de uitvoerende macht zou worden vastgelegd in federale wetgeving. Als gevolg hiervan zou een toekomstige administratie de beperkingen niet eenzijdig kunnen terugdraaien op de manier waarop ze een regel of vergunningsbeslissing van het ministerie van Handel kan negeren.

Goedkeuringen uit het Trump-tijdperk kritisch bekeken

De wetgevingsdrang komt deels als reactie op acties die zijn ondernomen door de Trump-administratie, die beperkte verkoop van Nvidia- en AMD-chips — waaronder de H200- en MI308-modellen — aan Chinese kopers onder specifieke voorwaarden heeft geautoriseerd.

Deze voorwaarden vereisten dat Amerikaanse chipmakers 15% van de inkomsten uit Chinese verkopen innen en legden volumelimieten op die bedoeld waren om grootschalige overdrachten van rekenkracht te voorkomen. Wetgevers die pleiten voor strengere controles beweren dat deze veiligheidsmaatregelen onvoldoende blijven.

Moolenaar en zijn bondgenoten betogen dat voorwaardelijke goedkeuringen met inkomstendeelnamevereisten nog steeds toestaan dat strategisch significante chips Chinese bedrijven bereiken, waaronder entiteiten met gedocumenteerde banden met het Volksbevrijdingsleger. Geavanceerde AI-chips zijn technologieën met dubbel gebruik: dezelfde hardware die wordt gebruikt om commerciële taalmodellen te trainen, kan ook militaire doelsystemen, de ontwikkeling van autonome wapens en de verwerking van signaleninlichtingen versnellen.

Implicaties voor Nvidia, AMD en de halfgeleiderindustrie

Als het Congres ertoe overgaat om de jurisdictie op het gebied van exportcontroles agressiever uit te breiden naar contractfabrikanten in het buitenland, zou de resulterende nalevingslast voor niet-Amerikaanse fabricagefabrieken de manier waarop Amerikaanse chipontwerpers hun gieterijpartnerschappen structureren en productielocaties kiezen fundamenteel kunnen veranderen. Nvidia, dat vrijwel al zijn chips ontwerpt via TSMC, heeft gemeld dat China in het fiscale jaar 2024 goed was voor ongeveer 13% van de omzet in haar datacenters, een daling van ongeveer 20–25% voordat de beperkingen van oktober 2022 van kracht werden.

De bipartizane steun voor de SAFE Chips Act is op zichzelf al opmerkelijk. Door de bestaande consensus in het Congres over het beperken van China's toegang tot geavanceerde halfgeleiders om te zetten van uitvoerend beleid in bindende wetgeving, zou elke toekomstige poging om koers te wijzigen aanzienlijke politieke kosten met zich meebrengen, ongeacht welke partij het Witte Huis bezet.