Nobelprijswinnend econoom Paul Krugman waarschuwde donderdag dat president Donald Trump wat hij beschreef als een tikkende inflationaire tijdbom heeft geplaatst die op het punt staat af te gaan. Hoewel de zwaarste economische gevolgen van het voortdurende conflict met Iran tot nu toe enigszins zijn beteugeld, betoogde Krugman dat de indicatoren wijzen op een naderende verandering.

Krugman schreef dat Trump "geen gezonde man is" en dat het land de prijs blijft betalen voor zijn weigering de realiteit onder ogen te zien.

"Hij beweert dat hij 'totale controle heeft over de Straat van Hormuz,'" merkte Krugman op, maar olietransporten door de cruciale vaarroute zullen verwaarloosbaar blijven, tenzij de president een deal sluit met Iran of een onpraktisch alternatief vindt. De Straat van Hormuz is een 's werelds belangrijkste energieknooppunt, waardoor normaal gesproken ongeveer een vijfde van de wereldwijde olieconsumptie passeert. Volgens Krugman is zo'n overeenkomst pas waarschijnlijk wanneer Trump de uitkomst erkent van wat hij karakteriseerde als een oorlog van eigen keuze. De sluiting van Hormuz betekent volgens Krugman dat olieprijzen — die kortstondig waren teruggevallen richting pre-oorlogse niveaus op speculatie over een diplomatische doorbraak — voor de nabije toekomst verhoogd zullen blijven.

Veel waarnemers zijn verbijsterd dat olieprijzen niet nog hoger zijn dan ze momenteel zijn. Prijzen zijn, hoewel nog steeds verhoogd, lager dan hun oorlogspiek. Zelfs met een recente opwaartse trend zit ruwe olie ongeveer $25 boven de pre-oorlogse niveaus. Krugman betoogde echter dat de werkelijke kostprijsstijging wordt gemaskeerd door uitsluitend naar ruwe-olieprijzen te kijken.

"Niemand verbrandt ruwe olie rechtstreeks," schreef Krugman hier. "In plaats daarvan verbranden ze producten die uit ruwe olie zijn geraffineerd, voornamelijk benzine en diesel. En deze prijzen zijn, na enige tijd te zijn gedaald op basis van nepnieuws over vrede, weer bijna terug op hun recente pieken."

Dieselprijzen zijn volgens hem bijna teruggekeerd naar hun vroege oorlogspieken. Diesel is de belangrijkste brandstof voor goederenvervoer, landbouw en bouw, wat betekent dat aanhoudende stijgingen direct doorwerken in transportkosten en daarmee in de prijzen van een breed scala aan consumentenproducten.

Krugman wees op de "crack spread" — het prijsverschil tussen een vat ruwe olie en de geraffineerde producten die daaruit worden verkregen — als de belangrijkste graadmeter. Sinds het begin van de oorlog is deze spread "geëxplodeerd," met een stijging van ongeveer $35 per vat, waarmee de stijging in de kosten van ruwe olie zelf overtreft. Het gecombineerde effect komt neer op een totale kostprijsstijging van ongeveer $60 per vat, wat volgens Krugman overeenkomt met middenrange voorspellingen voor een langdurige sluiting van Hormuz.

Volgens Krugman is de crack spread verbreed doordat de sluiting van Hormuz en de Rusland-Oekraïne-oorlog samen de wereldwijde raffinagecapaciteit hebben verminderd. "Het tekort aan raffinagecapaciteit heeft op zijn beurt de ruwe-olieprijzen laag gehouden," schreef hij. "Kopers zijn niet bereid extreem hoge prijzen te betalen voor ruwe olie die ze niet kunnen raffineren."

Hij boed een alternatieve formulering: de verstoring van olietransporten door de Straat van Hormuz vereiste in feite een aanzienlijke stijging van de wereldwijde olieprijzen om de vraag te rantsoeneren, maar veel van dat rantsoenering heeft zich voorgedaan door een stijging van de crack spread in plaats van door uitsluitend hogere ruwe-olieprijzen.

Het bredere gevolg, aldus Krugman, is een heroplevende inflatie. Hoewel de inflatie relatief beperkt is gebleven, waarschuwde hij dat deze "zal terugstijgen in de cijfers van volgende maand." Hij wees op zichtbare signalen aan de pomp: "iedereen kan zien dat benzine weer boven de $4 is en diesel weer boven de $5."